Le origini della nascente industria dell'olio d'oliva in Georgia

Sam Shaw (a sinistra) durante la raccolta delle olive alla Georgia Olive Farms

La nascita dell'industria dell'olio d'oliva in Georgia è una storia interessante di percorsi paralleli verso lo stesso obiettivo. Da un lato, la deputata dello Stato della Georgia Mary Squires era alla ricerca di modi per migliorare la base agricola dello "Stato delle pesche" e si mise a studiare la fattibilità della coltivazione delle olive. Su un altro percorso, alcuni agricoltori della Georgia erano alla ricerca di una nuova coltura per integrare la loro attività di coltivazione dei mirtilli e avevano in mente di piantare ulivi.

Potrebbe esserci stata una contaminazione reciproca tra i due percorsi o potrebbe essere stata semplicemente la perfetta convergenza di condizioni economiche e climatiche a dare origine alla nuova industria dell’olio d’oliva della Georgia.

Nel 2000 la Georgia stava attraversando una grave siccità. La Commissione per le risorse naturali e l’ambiente del Senato stava studiando le fonti idriche delle falde acquifere e si recò in visita nei terreni agricoli della Georgia sud-occidentale. La membro della commissione Mary Squires incontrò alcuni coltivatori che attribuivano le scarse rese non solo alla siccità, ma anche al cambiamento climatico.

Quando un agricoltore ha osservato che era necessario trovare una coltura resistente al cambiamento climatico, il gene della ricerca di Squires si è attivato. In qualità di ex specialista di guerra nella Guardia Nazionale dell’Esercito della Georgia, aveva condotto numerosi studi su acque sotterranee, aria, temperatura e suolo. Ha “rispolverato” le sue vecchie ricerche, ha tracciato i dati relativi al clima, al suolo e all’acqua della Georgia e ha iniziato a cercare colture che crescessero in quelle condizioni.

Mary Squires

Si rese conto che il clima della Georgia assomigliava a quello mediterraneo e aggiunse le olive alla sua lista di possibili colture. Durante una visita al Savannah Trustees’ Garden, la prima fattoria sperimentale pubblica del Paese, attiva dal 1733 al 1748, notò una targa che confermava che un tempo in quel luogo venivano coltivate le olive.

Squires entrò in contatto con un orticoltore specializzato in pesche del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) e condivise con lui la sua scoperta sugli ulivi. Il ricercatore le fece notare che nella regione non erano state condotte prove varietali sugli ulivi dai tempi di Thomas Jefferson.

Nel 1791, Jefferson acquistò piantine di olivo dall'Europa e le inviò in South Carolina per la piantumazione. Egli affermò che, tra le piante, gli olivi «contribuiscono maggiormente alla felicità dell'umanità». Purtroppo, gli alberi non prosperarono e l'esperimento terminò.

La ricercatrice dell’USDA ha studiato i documenti storici e ha concluso che il fallimento dell’olivo era dovuto alle basse temperature e all’uso di cultivar sbagliate. Inoltre, ha ottenuto dati che indicavano che c’erano 14 varietà che potevano potenzialmente crescere in Georgia e ha proposto di piantare una pianta per ciascuna varietà a titolo di prova.

Squires ha chiesto un preventivo dei costi e una proposta di ricerca formale che potesse utilizzare per ottenere finanziamenti privati per il progetto. Nel 2007, il progetto è stato finanziato e gli alberi sono stati piantati in una serra.

Nel 2008 l'economia crollò, si persero posti di lavoro e la ricercatrice trovò un impiego altrove. Gli alberi furono lasciati incustoditi e morirono. La Squires fu devastata dalla perdita e afferma che il suo coinvolgimento nella ricerca sull'olivo "morì nel terreno nel 2008".

I suoi sforzi si sono invece concentrati sulla promozione dell'industria olivicola della Georgia e degli Stati Uniti ovunque andasse e lei è "diventata una testimonial delle olive".

Nel frattempo Shawn Davis, un coltivatore di mirtilli della Georgia, si era consultato con lo stesso orticoltore dell’USDA di Squires. Davis prevedeva eccedenze di mirtilli e voleva diversificare la produzione. Nel 2007, ha optato per le olive e ne ha piantate 14 acri, come riportato da Jennifer Paire e Curt Harler (Growing Magazine, febbraio 2011). Davis è diventato uno dei fondatori della George Olive Growers Association.

Jason Shaw

Più o meno nello stesso periodo, la famiglia Shaw decise di sperimentare la coltivazione delle olive. Jason Shaw, ora deputato dello Stato della Georgia, afferma che lui e suo fratello Sam erano “da sempre interessati all’innovazione” nella loro azienda agricola. Si consultarono con John Post, un consulente agricolo della California, e con la University of Georgia Cooperative Extension per determinare se le olive potessero crescere nella loro zona dello Stato, vicino a Lakeland.

Sono stati incoraggiati a provarci e hanno piantato alberi ad altissima densità che potevano essere raccolti con le stesse macchine che usavano per la raccolta dei mirtilli. “Abbiamo avuto l’inverno più freddo mai registrato”, dice Shaw, ma gli alberi “se la sono cavata bene”. L’hanno considerato un buon test.

Nel 2009, Jason, Sam, il loro cugino Kevin e l’amica Berrien Sutton hanno costituito la cooperativa Georgia Olive Farms. Il loro primo raccolto, nonché il primo raccolto commerciale dello Stato da diversi secoli, ha avuto luogo alla fine del 2011.

La consulente olearia Nancy Ash ha condotto una degustazione e ha definito l’olio extravergine di oliva “dolce, morbido e delicato”, e anche l’esperto australiano Paul Miller ha dato una recensione positiva dell’olio, come riportato da Jim Auchmutey nell’ultimo numero della rivista Atlanta.

Shaw afferma che hanno ricevuto ottima pubblicità e molto sostegno per i loro sforzi da molte parti, con l'industria alimentare e gli chef particolarmente favorevoli.

Georgia Olive Farms sta ampliando la superficie coltivata e non ha ancora raggiunto la piena produzione, ha indicato Shaw. Ha aggiunto che hanno acquistato un piccolo frantoio e hanno effettuato la loro prima molitura quest'anno.

I proprietari della cooperativa vogliono contribuire a sviluppare l’industria olivicola della Georgia e stanno offrendo la loro assistenza ad altri agricoltori. Si occuperanno dell’acquisto di alberi di varietà Arbequina, Koroneiki e Arbosana e forniranno assistenza nella gestione iniziale dell’azienda olivicola, ma avvertono gli agricoltori che entrare in questo settore è ancora rischioso.

Sam e Jason Shaw

Shaw osserva che ci sono alcuni agricoltori che stanno aggiungendo ulivi ai loro frutteti, ma la maggior parte sta aspettando di vedere se Georgia Olive Farms avrà un altro anno di buon raccolto. “Tutti gli occhi sono puntati su di noi”, spiega Shaw. Egli ritiene che, se il raccolto sarà buono, ci sarà un forte aumento dell’interesse da parte degli agricoltori.

Il co-proprietario Berrien Sutton ritiene che la mancanza di frantoi abbia limitato le piantagioni da parte di altri agricoltori, ma Georgia Olive Farms sta per istituire un centro di lavorazione che aiuterà altri coltivatori a iniziare. Si aspetta che entro il 2015 ci saranno altri sei frutteti in Georgia a piena produzione. Entro il 2018, prevede che saranno piantati 2.000 acri, con una “crescita esponenziale” in seguito.

Se le previsioni di Sutton si riveleranno corrette, la Georgia è sull'orlo di una nuova importante industria. Sebbene gli ulivi sperimentali di Mary Squires siano morti anni fa, il suo sogno è stato realizzato dagli agricoltori della Georgia che avevano i propri sogni innovativi e intrepidi. Di conseguenza, oggi in Georgia c'è l'olio d'oliva.

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