Qualità e tradizione a Valpaços

La campagna intorno a Valpaços è caratterizzata da dolci colline dove si alternano macchie di pinete, querce da sughero, ulivi, mandorli e fichi. Questo è il paesaggio tipico di Trás-os-Montes, una regione prevalentemente rurale nell’entroterra del Portogallo nord-occidentale, che rappresenta la seconda area di produzione di olio d’oliva del Paese, subito dopo l’Alentejo.

José Ventura, direttore generale della cooperativa di olivicoltori di Valpaços, ha mostrato a un giornalista di Olive Oil Times gli uliveti che circondano il villaggio.

Ventura lavora in questa cooperativa, una delle più grandi del Portogallo, da oltre 25 anni.

“Ho iniziato quasi per necessità. I miei genitori non avevano i mezzi per farmi studiare, così ho lavorato per la cooperativa e ho studiato allo stesso tempo”, ha detto, mentre guidava verso Fonte Merce, uno dei piccoli villaggi che portano le loro olive alla cooperativa.

“Una volta entrato nel mondo dell’olio d’oliva, me ne sono appassionato.”

La cooperativa di Valpaços è stata fondata nel 1952 con soli 28 soci.

Oggi, quasi settant’anni dopo, conta oltre 2.200 soci provenienti dalla città di Valpaços e dalla vicina Mirandela e produce oltre 2 milioni di litri di olio all’anno.

Nonostante queste grandi cifre, la cooperativa è riuscita a combinare una produzione di alta qualità, diventando uno dei produttori portoghesi più rinomati.

Quest’anno ha vinto due medaglie d’oro e due d’argento al Concorso mondiale dell’olio d’oliva NYIOOC, l’ultimo riconoscimento che si aggiunge ai numerosi premi ottenuti nelle precedenti edizioni del concorso.

La produzione di olio d’oliva di alta qualità non ha segreti, ha sottolineato Ventura. Ma la raccolta al momento giusto, quando il frutto è al giusto stadio di maturazione, è fondamentale.

Può sembrare facile. Tuttavia, portare una cooperativa così grande a questo punto non è stato un compito semplice.

“C’era una certa resistenza tra alcuni soci a raccogliere le olive nelle prime fasi, poiché pensavano che raccoglierle più tardi, quando sono mature, avrebbe aumentato la resa”, ha ricordato.

Per cambiare l’opinione delle persone sul momento giusto per la raccolta e migliorare la qualità, la cooperativa ha introdotto una misura pionieristica in Portogallo circa 15 anni fa: “Abbiamo messo in atto un sistema di ricompense per gli agricoltori associati che raccolgono all’inizio della stagione. Chi raccoglie presto riceve un bonus di 80 centesimi al chilo”, ha spiegato Ventura. “Il numero di persone che aderiscono alla raccolta precoce è aumentato costantemente”.

Il Portogallo, con una produzione di 132.000 tonnellate di olio d’oliva lo scorso anno, è il settimo produttore mondiale dopo Spagna, Italia, Grecia, Tunisia, Turchia e Marocco, secondo i dati del Consiglio Oleicolo Internazionale.

Valpaços, una città con una popolazione di circa 16.000 abitanti, si trova a cavallo tra le Terras Quentes (terre calde) e le Terras Frias (terre fredde) di Trás-os-Montes. “Da qui verso sud si coltivano ulivi e altri alberi da frutto. A nord ci sono anche alcuni alberi da frutto, ma si coltivano principalmente castagne”, spiega Ventura.

A differenza di altre regioni produttrici di olio d’oliva in Portogallo, dove negli ultimi anni sono stati piantati oliveti intensivi irrigati, la maggior parte delle aziende agricole in questa zona sono ancora tradizionali, con una distanza di sei metri tra ogni albero.

«Essere in grado di preservare e mantenere oliveti tradizionali non irrigati è fondamentale per fare la differenza in termini di qualità. Questo, insieme alle nostre cultivar locali, sono le caratteristiche chiave che conferiscono al nostro olio d’oliva il suo gusto speciale», ha detto Ventura, mostrando come ulivi secolari si mescolino a quelli piantati di recente.

Come nel resto della regione di Trás-os-Montes, Cobrançosa, Madural e Verdeal Transmontana sono le principali cultivar coltivate a Valpaços.

“Continuiamo a realizzare i nuovi impianti nello stesso modo in cui venivano fatti cinque secoli fa”, ha detto Ventura.

«Negli oliveti intensivi, i costi sono bassi rispetto a qui. Anche se parte della raccolta viene effettuata con mezzi meccanici, gran parte di essa viene ancora fatta manualmente e i costi sono più elevati. Noi puntiamo sulla qualità. Non potremo mai competere in termini di quantità con altre regioni».

«Quindi dobbiamo preservare gli oliveti tradizionali non irrigati. Questo è il mio appello e la mia passione».

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