Il ruolo dell'olio d'oliva nella riduzione dello stress ossidativo

L'olio extravergine di oliva è una fonte alimentare di antiossidanti facilmente reperibile che contribuisce a ridurre gli effetti dello stress ossidativo e, di conseguenza, a diminuire il rischio e la progressione di numerose malattie

I fattori di stress ambientali, fisici e mentali provocano la produzione di specie reattive dell'ossigeno, note anche come radicali liberi. La produzione di radicali liberi espone il corpo umano alle pressioni dello stress ossidativo.

I radicali liberi sono cellule instabili altamente reattive costituite da molecole con elettroni spaiati. Le cellule non amano esistere in questo stato spaiato e quindi setacciano il corpo alla ricerca di aree stabili, ma forse vulnerabili, da cui rubare elettroni. I radicali liberi non fanno distinzioni. Hanno bisogno di stabilizzarsi e ruberanno gli elettroni ovunque li trovino disponibili.

Sebbene i radicali liberi svolgano un ruolo importante nel corpo, nelle difese immunitarie e nella funzione cellulare, un numero eccessivo di radicali liberi porta a danni diffusi. Lo stress ossidativo prodotto dai radicali liberi è stato collegato allo sviluppo di malattie quali, tra le altre, le malattie cardiovascolari, il cancro e le malattie neurodegenerative.

In sostanza, lo stress ossidativo è uno squilibrio tra i sistemi ossidanti e antiossidanti dell'organismo. Gli antiossidanti stabilizzano i radicali liberi fornendo un apporto di elettroni per stabilizzare le cellule. Pertanto, se possiamo aiutare l'organismo fornendo più antiossidanti, è logico che lo stress ossidativo si riduca e, di conseguenza, si riducano anche i danni agli organi e ai tessuti.

Gli alimenti sono una delle migliori fonti biodisponibili di antiossidanti per il corpo umano, e l'olio extravergine di oliva è una delle fonti alimentari antiossidanti più studiate. Secondo uno studio pubblicato su Food Chemistry nel 2014, gli acidi fenolici, gli alcoli fenolici, i secoiridoidi, i lignani e i flavoni sono le quattro categorie identificate nell'olio extravergine di oliva come le più importanti. Sebbene ciò sia probabilmente dovuto all'attività sinergica di tutti i composti dell'olio d'oliva (OO), secondo la ricerca, i fenoli noti come tirosolo e idrossitirosolo e le loro frazioni 3,4-diidrossifeniletanolo-acido elenolico (3,4-DHPEA-EA) e 3,4-diidrossifeniletanolo-acido elenolico dialdeide (3,4-DHPEA-EDA) sono i composti identificati come quelli che forniscono alcune delle maggiori attività antiossidanti.

Nello studio pubblicato su Food Chemistry, i ricercatori hanno esaminato una varietà di oli extravergini di oliva per valutarne le capacità antiradicaliche, di inibizione dei perossidi lipidici e di eliminazione dell’H₂O₂ e dell’ossido nitrico (NO) — tutti test di valutazione dell’attività antiossidante. Non è stata riscontrata alcuna variazione tra gli oli d’oliva per quanto riguarda l’eliminazione dell’H₂O₂, con tutti gli oli che hanno mostrato una capacità di eliminazione compresa tra il 69,9 e il 76,8%. Tutte le frazioni analizzate hanno mostrato una forte inibizione antiradicalica, ma si è osservata una variazione nel campione compresa tra 14,8 e 26,6 ug/ml. L'inibizione della degradazione dell'acido linoleico variava dal 39 al 45%, mentre l'attività di eliminazione dell'NO variava dal 29,8 al 40,7%.

Un altro studio più recente, pubblicato nel Journal of Food Composition and Analysis nel 2015, ha esaminato una gamma di 32 oli extravergini di oliva provenienti dal mercato al dettaglio italiano per misurarne la capacità antiossidante. Un test chiamato saggio ABTS è comunemente utilizzato per testare i livelli di antiossidanti negli alimenti. L'attività antiossidante ABTS media nella gamma di oli extravergini di oliva era di 32,4 u.mol equivalenti di Trolox. Solo due dei campioni hanno registrato valori significativamente più elevati, pari a circa 66 u.mol.

Nel complesso, l'attività antiossidante totale in questo campione di oli EVOO è stata attribuita al polifenolo idrossitirosolo insieme al contenuto di alfa-tocoferolo. Un'altra osservazione interessante è stata che l'amarezza dei campioni era un attributo degli oli di qualità superiore. Pertanto, la scelta di un olio d'oliva con note amare e pungenti fornirà un maggiore valore antiossidante e indica una misura indiretta della qualità dell'olio d'oliva.

Sebbene molti studi dimostrino che l'olio extravergine di oliva offre una serie di benefici per la salute, in molti casi i meccanismi non sono ancora del tutto chiari. Tuttavia, gran parte della ricerca sull'olio extravergine di oliva in relazione alla prevenzione delle malattie o alla riduzione del rischio, attribuisce spesso la riduzione dello stress ossidativo come uno dei meccanismi principali.

Uno studio, pubblicato su Food & Function nel 2015, ha scoperto che i composti polifenolici presenti nell'olio extravergine di oliva, 3,4-DHPEA-EA e 3,4-DHPEA-EDA, proteggono in modo significativo i globuli rossi dallo stress ossidativo. Per quanto riguarda le malattie cardiovascolari, è stato dimostrato che l'olio extravergine di oliva modifica lo stato di stress ossidativo, l'infiammazione, la perossidazione lipidica e il profilo lipidico nella malattia coronarica. I ricercatori hanno persino suggerito che l'olio extravergine di oliva possa essere benefico per la prevenzione di malattie correlate allo stress ossidativo, quali la retinopatia del prematuro, la displasia broncopolmonare, la leucomalacia periventricolare e l'enterocolite necrotizzante, nei neonati con peso alla nascita molto basso.

Il sistema nervoso centrale (SNC) è particolarmente suscettibile allo stress ossidativo. Come spiega uno studio pubblicato su Food Science and Technology, “Ciò è dovuto principalmente al suo elevato contenuto di acidi grassi polinsaturi (PUFA), che costituiscono substrati facilmente ossidabili, e a un flusso intrinsecamente elevato di specie reattive dell’ossigeno (ROS). Un’altra causa dello stress ossidativo è il basso livello di enzimi antiossidanti endogeni nel SNC rispetto ad altri tessuti, nonché il suo elevato consumo di ossigeno”.

È stato inoltre dimostrato che l’olio extravergine di oliva (EVOO) esercita un’influenza positiva sullo stress ossidativo del SNC, in particolare sui livelli di perossido lipidico nel cervello, contribuendo a ripristinare la composizione degli acidi grassi cerebrali – specialmente i livelli di acido docosaesaenoico (DHA). È stato anche dimostrato che aumenta l’attività degli enzimi antiossidanti per aiutare a mitigare il danno ossidativo che porta a disturbi neurodegenerativi come il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson.

Il ruolo che l’olio extravergine di oliva svolge nella riduzione dello stress ossidativo è estremamente importante. Chiaramente la ricerca dimostra che l’olio extravergine di oliva costituisce, di fatto, una fonte alimentare antiossidante economica e facilmente reperibile che può essere prescritta per il consumo nella dieta quotidiana al fine di ridurre gli effetti dello stress ossidativo e, di conseguenza, ridurre il rischio e la progressione di molte malattie diverse.