Olivi sacri: l'albero di Atena sull'Acropoli
In cima all'Acropoli di Atene si erge un ulivo che è simbolo di centinaia di anni di dedizione e venerazione.
Sull'Acropoli di Atene si erge un ulivo simbolo di centinaia di anni di devozione e venerazione. Sebbene non si tratti dell'albero «originale» venerato dai devoti ateniesi oltre 2.500 anni fa, esso si trova comunque all'incirca nello stesso punto dell'originale. L'albero fu un importante mito fondante per Atene, poiché sancì il primato della dea Atena all'interno della città che avrebbe preso il suo nome.
La leggenda narra che Zeus organizzò una gara tra Atena e Poseidone per il possesso di Atene. Poseidone sollevò il suo tridente a tre punte, lo scagliò sulla dura roccia dell'Acropoli e ne sgorgò una sorgente salata. Atena, invece, fece spuntare un ulivo, i cui frutti ricchi pendevano abbondanti dai rami. Questo drammatico scontro tra i due potenti dei dell'Olimpo è stato immortalato nella pietra, raffigurato sulle sculture del frontone occidentale del Partenone.
Gli Ateniesi scelsero il dono di Atena e da allora l'olivo è rimasto una parte centrale della vita greca per tutte le sue profonde qualità. Le foglie sono state usate per incoronare gli atleti vittoriosi, i generali e i re; il legno per costruire case e barche; l’olio per alimentare le lampade, per ungere i corpi tonici e muscolosi di agili atleti, e per condire ogni tipo di piatto; e le olive stesse, un alimento base della dieta mediterranea e un prezioso prodotto di esportazione nell’antichità e ancora oggi. Persino le iconiche monete ateniesi da quattro dracme avevano le foglie del ramo d’ulivo che spuntavano a sinistra del gufo di Atena.
In cima all’Acropoli di Atene si erge un ulivo che è simbolo di centinaia di anni di dedizione e venerazione.
Ma l'olivo sull'Acropoli di Atene rivestiva un'importanza particolare rispetto a tutti gli altri per via della sua provenienza divina. Intorno al 525 a.C. fu costruito un tempio dedicato ad Atena Polias ("della città"), che ospitava al suo interno una statua di culto xoanon — anch'essa realizzata in legno d'ulivo — e un recinto creato per l'olivo sacro di Atena. Quando le armate persiane del Grande Re Serse invasero la Grecia e saccheggiarono Atene nel 480 a.C., gli edifici sull'Acropoli furono incendiati e distrutti. Eppure Erodoto ci racconta che l’olivo «germogliò lo stesso giorno raggiungendo un’altezza di due cubiti» (circa 90 cm). I semi provenienti dai resti di questo albero furono ripiantati in tutta l’Attica e in questo modo tutti gli uliveti che circondano Atene hanno in sé un tocco dell’albero originario di Atena.
Più tardi, nel 421 a.C., quando il Giuramento di Platea, prestato nel 479 a.C. per lasciare le rovine della distruzione persiana come monumenti commemorativi della guerra, era ormai scaduto, l’Eretteo fu costruito nelle aree più sacre dell’Acropoli. Qui non si trovavano solo le tombe dei mitici re Cecrope ed Eretteo, ma anche il punto in cui il tridente di Poseidone colpì il suolo e, naturalmente, il sacro ulivo di Atena. Ancora una volta, l'ulivo riacquistò grandi monumenti nelle sue vicinanze e continuò ad essere onorato, rimanendo una parte centrale del panorama religioso e culturale ateniese per i secoli a venire.