アルゼンチンのオイル：かつての「プランB」の作物から受賞作へ
ワインの国アルゼンチンで、エキストラバージンオリーブオイルが徐々に存在感を示し始めている。
アルゼンチンのワイン愛好家が多い地域では、「ワインを飲まないなら、なぜここに来たのか？」という言い回しがよく聞かれます。しかし最近では、地元のオリーブオイル業界が「エクストラバージンオリーブオイル（EVOO）のためです！」という新たな答えを返すようになってきています。
近年、この地域ではエクストラバージンオリーブオイルの生産と消費を後押しする取り組みが活発化している。「Mendoza Oliva Bien（メンドーサはオリーブが育つ）」をスローガンに掲げた政府主導のマーケティングキャンペーンから、ガイド付きツアーや試飲体験ができる新観光スポット「オリーブ・ロード」まで、その活動は多岐にわたる。
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こうした取り組みは、地域レベルでも国際レベルでも成果を上げている。観光客にとって、エクストラバージンオリーブオイルの試飲や観光は、マルベックをひたすら飲み続ける日常からの心地よい息抜きとなる。また、この国は世界最高級のオリーブオイルを生産している。「オリバレス・ラ・レコンキスタ
」はニューヨーク国際オリーブオイルコンペティションで最優秀賞を、「トリロジア
」は銀賞を受賞した。
人口の大部分がイタリア系やスペイン系の末裔で構成されるメンドーサでは、オリーブとオリーブオイルは古くから根付いています。地中海地方の伝統に従い、ブドウ畑の脇にオリーブの木が植えられていました。この二重栽培は、地元の農家にとってリスク分散の手段ともなりました。ブドウの収穫が不作の年でも、常にプランBとしてオリーブの収穫があったのです。
しかし、この地域でエクストラバージンオリーブオイルが本格的に定着するにつれ、かつてブドウ畑だった土地の一部は、マグアイ社のように完全にオリーブ栽培へと転換した。「1980年までは両方の作物を栽培していました」と、メンドーサを拠点とする同社を経営する3兄弟の一人、フロレンシア・ギオル氏は説明する。それ以来、マグアイ社は独自のエクストラバージンオリーブオイルの生産を開始し、その製品を消費者や観光客に提供している。
アルゼンチン、チリ、ウルグアイのオリーブオイル企業を顧問する食品科学者のマリア・ルルド・トゥハス氏も、高級ワインに特化したブドウ畑でさえ、地域の製品ラインナップを充実させるためにプレミアムオリーブオイルの生産に乗り出していると指摘した。
「一次生産者を支援することは非常に重要です」とルルデス・トゥハスは語った。「彼らなしでは、これほどの品質と量のオイルを得ることは不可能です。国際市場で競争力を維持するためには、生産チェーンのこの段階を支援することが不可欠なのです。」
現在、メンドーサ州には約16,500ヘクタールのオリーブ畑と25の搾油所がある。メンドーサ州のエクストラバージンオリーブオイル生産に使用される品種は、主にアルゼンチン原産のアカウコ種とアルベキーナ種である。フラントイオ、コラティーナ、ファルガ、ピクアルも使用されているが、その割合は少ない。 現在、エクストラバージンオリーブオイルは総生産量の90％を占めており、最適な栽培気候のおかげで独特の風味を誇っています。
高品質なエキストラバージンオリーブオイルの生産を目指し、観光客の注目を集め続ける中、オリーブオイル業界と「メンドーサ・オリバ・ビエン」は、すでに人々の生活に深く根付いているエキストラバージンオリーブオイル（EVOO）の健康効果を人々に再認識させる取り組みを進めています。そして、メンドーサの人々にとっても観光客にとっても、地元のブランド製品を購入することが日ごとに容易になってきています。