歴史的な干ばつが続く中、カリフォルニアのオリーブオイル生産者は不透明な将来に直面している

カリフォルニア州は2016年以来最悪の干ばつに見舞われており、この状況がすぐに解消される見込みは薄い。

米国干ばつ監視局（United States Drought Monitor）のデータによると、州の約47％が「極めて深刻な干ばつ」の状態にある。さらに95％が「深刻な干ばつ」にあり、州全体としては「中程度の干ばつ」とみなされている。

果樹園や造園地を適切に灌漑するには、6つの小さな貯水池を100％満水にする必要があります…今年は約2,200万ガロンの水が不足しています。– サマンサ・ドーシー、マクエボイ・ランチ社長

1895年に記録が始まって以来、カリフォルニア州でこれほどの「極めて深刻な干ばつ」に見舞われたのは、今回を含めてわずか5回のみである。

州内の干ばつによる被害が最も深刻な地域には、サンホアキン・バレーとサクラメント・バレーが含まれており、いずれも米国で最も肥沃な農地を有しています。

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カリフォルニア公共政策研究所の推計によると、サンワキン・バレーの農地の約21万6,500ヘクタール（全体の10％）が、干ばつの影響により今後20年間で生産不能になる見込みだ。

影響を免れる作物はほとんどないだろう。しかし、オリーブ栽培者やオイル生産者は、ますます暑く乾燥するカリフォルニアに対応する上で、最も有利な立場にあるかもしれない。

「カリフォルニアは50年間、干ばつ状態にある」と、カリフォルニア大学デービス校オリーブセンターのハビエル・フェルナンデス＝サルバドール所長は『Olive Oil Times』に語った。「かつて『正常』と見なされていた期間よりも、干ばつが続く年数の方が長くなっている。オリーブ農家たちは、概してかなりしっかりと備えてきた」

「もちろん、一概には言えません」と彼は付け加えた。「すべては管理方法と、各農家が季節ごとの変化にどう対応しているかにかかっています」

2ヶ月前に着任して以来、フェルナンデス＝サルバドール氏はすでに州内の超高密度および超超高密度のオリーブ園をいくつか視察している。彼は、こうした農園を運営する生産者たちがすでに適応を始めていると述べた。

「彼らは剪定や管理の方法を見直し始め、より技術的なアプローチへと移行しつつあります」と彼は語った。

これまでの生産者との話し合いを踏まえ、フェルナンデス＝サルバドール氏は、今回の干ばつが2021年の同州のオリーブオイル生産に大きな影響を与えるとは考えていない。

「今年は受粉や収量減少に関する問題は聞いていない」と彼は語った。「作柄はかなり良好に見える。素晴らしい収穫を期待している生産者もいる」

カリフォルニア州オリーブオイル委員会のデータによると、同州の2021年のオリーブオイル生産量は約300万ガロン（1,360万リットル）となる見込みだ。これは昨年の生産量190万ガロン（860万リットル）から大幅に改善しているものの、2019年の360万ガロン（1,640万リットル）よりはわずかに少ない。

しかし、干ばつの影響はすべての生産者に等しく及んでいるわけではない。サンフランシスコのすぐ北、ペタルーマにある220ヘクタールの農地を所有するマクエボイ・ランチの社長、サマンサ・ドーシー氏は、いくつかの要因により、当初予想していたよりも収穫量が減少すると見込んでいる。

「生育期は厳しいものとなっています……要因はいくつかあります」と彼女は『Olive Oil Times』に語った。「干ばつに加え、開花期と着果期に重なる形で、極めて強い風と高温が相次ぎました。着果率は少し低くなると思います」

ソノマ郡の生産者である彼女は、5月から6月にかけて、ちょうど木々が開花している最中に強風が果樹園を襲ったと語った。降雨量の少なさも相まって、風によって多くの花びらが木から吹き飛ばされ、残った花の花粉も乾燥して、花の乾燥被害につながった。

「今年の春はそうした現象が頻繁に発生しました。そのため、開花当初は状況が非常に良好に見えましたが、結実期になる頃には、開花中の強風の影響で結実した果実の数が大幅に減少していました」と彼女は語った。

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カリフォルニア州で灌漑を行っている生産者の圧倒的多数と同様に、ドーシー氏によると、マクエボイ・ランチでも点滴灌漑を採用している。これにより、生産者は樹木の成長段階に応じて必要な正確な水量を供給することができる。

しかし、点滴灌漑を採用しているとはいえ、地表水に依存して灌漑を行っている生産者たちは、昨春と昨秋の降雨不足、そしてシエラネバダ山脈の積雪量が大幅に減少していることに苦慮している。

「井戸水で灌漑を行っている農家は、今年はそれほど影響を受けていません」とドーシー氏は語った。「しかし、帯水層がますます枯渇していくにつれ、彼らにも将来的に長期的な水供給の問題が生じる可能性があります。」

「一方、私たちのような生産者は地表水の流出に完全に依存しているため、年間の用水確保は不安定です」と彼女は付け加えた。「しかし長期的な視点で見れば、私は灌漑用水として地下水の貯留に頼るつもりはありません」

この状況を具体的に説明するため、ドーシー氏は、農場内に6つの貯水池を点在させており、そこへ貯めた水で果樹やブドウの灌漑を行っていると語った。

「果樹園や敷地内の灌漑を適切に行うには、6つの小さな貯水池を100％満水にする必要があります」と彼女は語った。「今年の最大貯水率は約33％でした。今年は約2,200万ガロン（1億リットル）の水が不足しています」

デイビスに戻ったフェルナンデス＝サルバドール氏は、オリーブ・センターと共同で取り組んでいる主要プロジェクトの一つが、灌漑の改善策であると語った。同センターは最近、オリーブ園をはじめとする作物の灌漑最適化、蒸散量、節水に関する研究を行うため、新たな灌漑専門家を雇用した。

「大学は、オリーブの灌漑最適化を具体的に検討するための助成金を受け取りました」とフェルナンデス＝サルバドール氏は語った。「これは素晴らしいことです。私たちはすでに、気温の上昇、春と夏の乾燥化、さらには秋のさらなる暑さといった『ニューノーマル』の基準を特定する作業に取り組んでいます」

「利点は、私たちが非常に順応性の高い作物に取り組んでいることです」と彼は締めくくった。「オリーブは過酷な環境にも耐えられます。データが揃い、生産者に対して適切な提言を始められれば、他の作物よりも効果的に干ばつや水資源の減少に対処できると考えています。」

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