遺伝子組み換え技術でキャノーラの未来を守る

種子メーカー各社は、カナダの210億ドル規模のカノーラ油産業を守るため、クラブルート病に耐性を持つ新しい種子の開発に、多大なリスクを冒して取り組んでいる。

カナダでクラブルート病が発生してから15年が経つが、種子生産者や農家は依然として、キャノーラにおけるこの病気との闘いに苦戦している。

「まるで植物内部にがんができているようなものです。これを完全に根絶するのは、本当に、本当に難しいのです」―スティーブン・ストレルコフ（アルバータ大学）

クラブルート病は、キャノーラの根に発生する土壌伝染性の病原菌である。感染した植物の油（キャノーラ油および菜種油として知られる）の品質はクラブルート病の影響を受けないが、収量は最大50％減少し、最終的には植物が枯死してしまう。

「それはまるで植物内部の癌のようになるのです」と、アルバータ大学の農業学教授であるスティーブン・ストレルコフ氏は、このテーマに関する最近の講演で述べた。「これを完全に根絶することは、本当に、本当に困難です。」

ストレルコフ氏によると、この病害は駆除が難しいだけでなく、畑に少なくとも15年間は残留するという。他の科学者たちは、この期間は20年近くになる可能性もあると指摘している。

このため、モンサント、ダウ・デュポン、バイエルAGの各社は、カナダの210億ドル規模のキャノーラ油産業を守るべく、クラブルート病に耐性を持つ新しい種子の開発という、極めて重要な取り組みを進めている。米国農務省によると、キャノーラ油は生産量第3位の植物油である。

「遺伝子による耐性——それが遺伝子組み換えによるものであれ、従来の方法によるものであれ——は、概して持続可能な病害抵抗性を実現するための最良の戦略だと考えます」と、カリフォルニア大学デービス校の植物病理学教授リン・エプスタイン氏は述べた。「それが機能するかどうかは、何よりもまず、具体的にどの遺伝子が使用されるかにかかっています。」

カナダにおけるクラブルート病耐性キャノーラ種子の市場シェアで最大手の一つであるダウ・デュポンは、今年、新しい種子を発売した。これらの新しいクラブルート病耐性種子は、従来生産性が高かった畑への長期的な被害を防ぐため、被害が最も深刻な地域で使用される予定だ。

「耐性がなければ、一部の地域ではキャノーラを全く栽培できなくなります」と、ダウ・デュポンの地域拠点の上級研究員であるイゴール・ファラク氏は最近のインタビューで語った。デュポンなどの企業は、クラブルート病の問題がさらに深刻化する前に、先手を打つことがいかに重要かを認識している。

「影響が甚大であるため、各社はこの問題を非常に重視しています」と、穀物・油糧部門の北米事業責任者であるデビッド・ジシアク氏はロイター通信に語った。「農家が最も収益性の高い作物を栽培できなければ、我々はそれを販売できないのです」

一方、モンサント社では、科学者たちがキャノーラと、ルタバガ、キャベツ、カブといった近縁種との交配に取り組んでいる。これらの植物はすべて、この病気に天然の耐性を持っている。

クラブルート被害が最も深刻なカナダの3州の一つであるマニトバ州で、モンサント社の科学者たちはキャノーラとルタバガの交雑種作物の作出に成功した。科学者たちは、この新しい交雑種が解決策になることを期待している。

「キャノーラとルタバガの交配による第一世代は、かなり野生的な姿になるだろう」と、この育種プロジェクトに携わるモンサント社の科学者の一人、ジェド・クリスチャンソン氏はロイター通信に語った。モンサント社が遺伝子組み換え技術を用いてこの病気を抑制しようとしたのは、これが初めてではない。 同社は2009年に、初のクラブルート病耐性カナラ種子を発売した。しかし、2012年までに病原菌は適応し、耐性があるとされていた種子から育てられた植物にも感染していることが判明した。

「それは非常に短い期間だ」とクリスチャンソン氏は述べた。「少々憂慮すべき事態だった」

ストレルコフ氏はかねてより、遺伝子組み換え技術をクラブルート病対策の最も効果的な手段として提唱してきたが、病気がこれほど急速に進化したのを見て懸念を抱いている。

「これは懸念材料でした」と彼は語った。「新しい病原型が出現したことで、クラブルート病の管理はより困難になりました」

一方、農家はキャノーラだけに頼ることはできず、病気を食い止めるためには輪作をより積極的に行うべきだと主張する声もある。この病気が深刻な被害をもたらしているもう一つの州であるアルバータ州では、一部の郡が、感染した畑でのキャノーラの栽培を今後3年間禁止している。

「規制を設けなければ、彼らはキャノーラを植え続け、他のすべての人を危険にさらすことになる」と、アルバータ州にあるレドゥック郡の農業監督官、アーロン・ヴァン・ビアーズ氏はロイター通信に語った。

研究によると、クラブルート病の胞子の90～95％は2年後には発芽能力を失う。しかし、アルバータ州のカノーラ農家は、残りの5～10％の発芽可能な胞子だけでも、甚大な被害をもたらすのに十分であることを痛感している。

カナダ・キャノーラ評議会のアルバータ州担当農学専門家、ダン・オーチャード氏は、農家はキャノーラを収穫した後、4年間は作付けを控えるべきだと述べた。

「2年ごとのキャノーラ輪作は、長年にわたりプレーリー地方で機能してきた」と、彼は先日のキャノーラ生産者向けイベントで語った。「しかし、クラブルートに関してはそうではない。さらなる休耕期間が必要なのだ」

しかし、多くの農家にとって、これは経済的に難しい決断だ。キャノーラの価格は他の作物の2倍から3倍にもなる。この病気の急速な蔓延を、収益性の高いこの作物の栽培面積を急速に拡大してきたキャノーラ農家自身のせいにする声もある。

「正直なところ、栽培を控える気にはなれない」と、マニトバ州のキャノーラ農家ビル・クラドック氏は語った。「キャノーラの方が収益性が高いからだ」