歴史的な山火事と新型コロナウイルスの懸念の中、カリフォルニア州で収穫が始まった

米国太平洋沿岸で記録的な山火事が猛威を振るい続けているにもかかわらず、カリフォルニア州では2020年のオリーブ収穫が始まっており、同州の生産者の多くは慎重ながらも楽観的な見方を示している。

州消防当局の報告によると、これまでに山火事による焼失面積は400万エーカー（160万ヘクタール）に達したが、カリフォルニア州のオリーブ生産者たちは概ね被害を免れている。

「これまでにも山火事はありましたが、今回ほど頻繁に、これほどの規模で、これほど長期間にわたって発生したことは一度もありません」– ジュリオ・ザヴォルタ、Olivaia Olives共同創業者

『Olive Oil Times』が取材した生産者（国内最大手の2社を含む）のいずれも、今年の収穫物に対する火災や煙による被害は報告していない。

「8月と9月のカリフォルニアでの火災は前例のないものでしたが、果樹園、建物、搾油設備、貯蔵施設への火災被害の報告が極めて少なかったことに感謝しています」と、カリフォルニア・オリーブオイル評議会（COOC）の事務局長、パトリシア・キング氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。

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キング氏はさらに、オリーブはブドウほど煙による汚染の影響を受けにくいと付け加えた。その理由の一つは、果実の皮がよりワックス質で厚いためであり、したがって煙が収穫の品質に影響を与える可能性も低いという。

「カリフォルニア大学デービス校オリーブセンターは2017年に煙の臭いが付着したオリーブ果実を加工しましたが、そのオイルには欠陥が見られませんでした」と彼女は述べた。「過去数年間、カリフォルニア、オーストラリア、チリの他の生産者や加工業者からも同様の報告がなされていますが、ごく稀にオイルからスモーキーな風味が検出されたケースもあります」

北米市場の専門家であり、米国インノリバ社のCEOであるホルヘ・ペナ氏によると、2020/21年産期において、米国は1万6,500トンのオリーブオイルを生産する見込みであり、そのほぼすべてがカリフォルニア州産となる見通しだ。

この推定値は、過去4年間に毎年生産されてきた約1万6,000トンをわずかに上回るものであり、州内の多くの生産者からの報告とも一致している。彼らの多くは、昨年の収穫量を下回ると予想していると述べている。

COOC（カリフォルニア・オリーブ・カウンシル）は、2020年の公式収穫量予測を発表する前に、さらに多くの生産者からの報告を待っている。

「今年は不作の年であるため、前回の収穫時のような生産量は見込めませんが、果実の大きさは順調に育っているため、オイルの収率は当初の予想よりも良くなる可能性があります」と、米国最大の生産者であるカリフォルニア・オリーブ・ランチ（California Olive Ranch）のCEO、マイケル・フォックス氏は『Olive Oil Times』に語った。

同氏はさらに、自社所有のオリーブ園や取引先のオリーブ園のいずれも、山火事や煙による大きな被害は受けていないと付け加えた。

「また、オリーブの収穫時には予防措置を講じています」とフォックス氏は述べた。「木からオリーブの実を摘み取る機械には、葉や果実に残っている可能性のある灰を取り除くための大型ファンが装備されています。その後、オリーブの実が収穫機本体に搭載された送風機を通過し、搾油工場に入る際に洗浄されることで、残存する灰がさらに除去されます」

今年のカリフォルニア州の生産者の大多数は、煙による木や果実への被害について過度に懸念していないものの、州内で山火事のシーズンが年々激化している傾向については、ある程度の懸念を抱いている。

カリフォルニア州消防局（Cal Fire）によると、2020年は観測史上最悪の山火事シーズンとなっており、焼失面積は過去最悪だった2018年の2倍以上に達している。

「しばらくの間、空気は煙で充満しています。これほど長期間にわたってこのような状況になるのは、これまで見たことがありません」と、カリフォルニア州リンジーにあるOlivaia Olivesの共同創業者、ジュリオ・ザヴォルタ氏はOlive Oil Timesに語った。

ザヴォルタ氏は、ロサンゼルスから北へ約155マイル（250キロメートル）に位置するシエラネバダ山脈の麓でオリーブを栽培している。自身のオリーブ園のすぐ西側の山々で複数の山火事が燃え広がっているにもかかわらず、ザヴォルタ氏は被害は出ていないと報告した。しかし、山火事が頻発する地域でのオリーブオイル生産が長期的に及ぼす影響については、依然として警戒を怠っていない。

「最近、COOC（カリフォルニア・オリーブ・カウンシル）が主催した『スモークテイスト（煙の香り）のリスク』に関するパネルディスカッションに参加した」とザボルタ氏は語った。「歴史的なデータがないため、実のところ我々はまだよく分かっていないというのが、参加者の共通認識だったと思う」

「以前にも火災はありましたが、現在のような頻度、規模、そして長期化はかつてありませんでした」と彼は付け加えた。「我々は未踏の領域に進んでいるようで、業界として、オイルの品質に対する潜在的なリスクをいかに最小限に抑えられるか、情報共有し協力して取り組むべきです」

「私たちはこの丘で50年近く農業を続けてきましたが、収穫が前回と全く同じだったことは一度もありません。これは克服すべき新たな課題であり、私たちは必ず乗り越えます。それだけの単純なことであり、それが私の日々の心構えです」――ポール・デュラント（デュラント・オリーブ・ミル代表）

州内では山火事がニュースの見出しを独占しているが、生産者たちの関心を最近より強く集めているのは別の自然災害だ。多くの生産者が今後数週間の収穫開始に向けて準備を進める中、その注目を集めているのは新型コロナウイルス（Covid-19）である。

カリフォルニア州セントラル・バレーのロサンゼルスとサンフランシスコの中間に位置するテンプルトンでは、オレア・ファームのオーナー、カレン・ローチ氏が、オリーブの収穫がまもなく始まると語った。

「私たちは契約している労働派遣会社と緊密に連携し、今後の収穫に向けて労働者の安全と保護を確保するための適切な措置を講じてもらえるよう確認しています」と、彼女は『オリーブ・オイル・タイムズ』に語った。

「実施する対策としては、手洗い場や手指消毒剤の設置を十分に確保すること、そして全作業員へのマスク着用が挙げられます」と彼女は付け加えた。「また、作業班を小グループに分けて、果樹園内でグループ同士を分散させることで、ソーシャルディスタンスを確保する予定です」

『オリーブオイル・タイムズ』の取材に応じた他の生産者たちも、ローチ氏の見解に同調し、ソーシャルディスタンスの確保や、搾油・収穫用機器の消毒体制の強化を計画していると強調した。

多くのオリーブ園が不作の年を迎えるため、生産者の大多数が今年は昨年よりも収穫量が減少すると報告しているものの、その強靭さと耐久性で知られるオリーブの木と同様に、この地域のオリーブ農家も今年の困難を乗り越えられるだろうという楽観的な見方が残っている。

「今年はさらに重大な課題が待ち受けている」とローチ氏は語った。「現在、私たちは皆、作業手順や制限においてより創造的かつ臨機応変になることを余儀なくされているが、一つ確かなことがある。それは、人類には困難に立ち向かい、解決策を見出し、分かち合い、必要な場所で互いに助け合う能力があるということだ。」

カリフォルニア州とオレゴン州の州境から北へ約220マイル（355キロメートル）の地点では、同州最大のオリーブオイル生産者であるデュラント・オリーブ・ミルも収穫の準備を進めている。

オレゴン州もこの夏、記録上最悪の山火事シーズンの一つに見舞われたが、ポール・デュラント氏は『オリーブオイル・タイムズ』に対し、州北西部にある自身のオリーブ園は影響を受けていないと語った。

収穫のためまもなくオリーブ園へ向かう収穫作業員たちにN95マスクや個人用防護具を配布する準備を進めるデュラント氏は、2020年はまるでこの北緯の地でオリーブを育てるようなものだったと語った。つまり、乗り越えるべき課題に満ちた年だったということだ。

「実のところ、気分はかなりいいんだ」とデュラント氏は語った。「私たちはこの丘で50年近く農業を続けてきたが、過去の収穫と全く同じものなど一度もなかった。これもまた乗り越えるべき試練の一つであり、私たちは必ず乗り越える。それだけの単純なことであり、それが私の日々の心構えだ。」

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