コストコ、プライベートブランドで再びイタリア産に切り替え

世界第2位の小売業者であるコストコは、2016年8月のニュースレターで、自社ブランド「カークランド・シグネチャー」のエキストラバージンオリーブオイルに関する記事を掲載した。近年、国際的なニュースでオリーブオイル業界における不正や偽造が相次いで報じられる中、同社の食品バイヤーにとって、オリーブオイル部門は最優先の課題となっている。

コストコのような大量仕入れを行う大手小売業者は、偽物のオイルを排除する体制が整っていない場合があり、規格外の製品にさらされやすい。しかし、コストコの「カークランド」は、管理された味覚テストにおいて一貫して高い評価を得ている。

「ギリシャ産のオリーブオイルも悪くなかった。私自身もブラインドテイスティングではそちらを好んだが、売れ行きはそれほど好調ではなかった」――コストコバイヤー、チャド・ソコル

つい2013年にも、米国食品医薬品局（FDA）は、コストコがエクストラバージンオリーブオイルの輸入先として利用していたイタリアの大手オリーブオイル生産者「Certified Origins Italia」からの複数の出荷を差し止め、その後輸入を拒否した。

それ以来、顧客に高品質なオリーブオイルを提供するため、コストコの食品バイヤーであるショーナ・ロペスはニュースレターの中で、同社が取り締まりを強化しており、「最近、倉庫では100％本物のイタリア産エクストラバージンオイルのみが販売されるよう、より適切な措置を講じた」と述べた。コストコはこの違法な状況を十分に認識しており、カークランド・シグネチャーのエクストラバージンオリーブオイルが本物であり、追跡可能であることを保証するために懸命に取り組んできた。

検査の結果、多くのオリーブオイルがパーム油などの安価な原料で薄められていることが判明しているにもかかわらず、不誠実な生産者によってエクストラバージンとして販売されるという継続的な問題を挙げ、ロペス氏は、同社が生産者、搾油業者、瓶詰め業者、輸入業者に至るまで純度を判定するための厳格な品質チェックとバランス体制を確立したと主張した。

現在のプロセスを最高水準であると提示し、ロペス氏は、同社が現在、ジュネーブに本部を置く国際標準化機構（ISO）と提携し、そのトレーサビリティシステムを活用してイタリア産オイルの原産地、真正性、安全性を確保し、サプライチェーン全体を通じて完全性を確認していると述べた。

しかし、このニュースレターには、1年余り前にコストコが看板商品のエクストラバージンオリーブオイルブレンドについて、イタリア産からギリシャ産に完全に切り替えたという事実については一切触れられていない。

今年3月、ポッドキャスト『On Olive Oil』では、『Olive Oil Times』の発行人カーティス・コード氏による、同社北カリフォルニアおよびネバダ州店舗の商品・乾物バイヤーであるチャド・ソコル氏へのインタビューが特集された。ソコル氏は、カークランド・シグネチャーブランドのエクストラバージンオリーブオイルの購入および調整は本社を通じて行われていると指摘し、同カテゴリーの重要性や品質チェックおよび保証の必要性について、ロペス氏の発言に同調した。

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「当社はすべての製品を各段階で独自に検査しており、カークランド・シグネチャー製品についてはすべて第三者機関による監査に依拠しています。コストコでは非常に手厚い管理を行っています。ボトルに書かれている内容こそが、まさにその通りであるべきなのです。」彼はさらに、同社がギリシャからの調達に加え、ソコル氏の担当地域ではカリフォルニア・オリーブ・ランチのような地元の生産者からも調達することで、このカテゴリーを拡大してきたと付け加えた。

コストコのニュースレター記事に関するコメントを求めたところ、ソコル氏は、2015年4月にコストコ本社がイタリアの輸出業者を完全に切り捨ててギリシャの供給源に切り替えたが、今月になってようやくイタリア産オリーブオイルに戻したことを認めた。

カークランドブランドの2リットル入りイタリア産エキストラバージンオリーブオイルは、「ここ数年の主な売上牽引役だった」とソコル氏は語った。しかし、イタリアのオリーブ園や木々を数百万本規模で荒廃させたキシレラ・ファスティディオサ病の影響も一部あると思われる供給問題や、イタリア産エキストラバージンオリーブオイルの価格高騰が、代替製品を試す十分な理由となった。

「価格が天井知らずだったため、切り替えを決断し、1年間は100％ギリシャ産オイルに切り替えることにしました」。新しいブレンドを区別するためにラベルとキャップを変更し、同社はイタリア産と比較して消費者がどのように反応するかを様子見した。

14ヶ月も経たないうちに、顧客の意思は明らかになり、価格も落ち着きを取り戻したため、コストコはイタリア産に戻した。「会員が求めていたものだった。彼らは慣れ親しんだものにこだわるし、イタリア産エキストラバージンオリーブオイルは最高級品だという認識があるからだ。 ギリシャ産オリーブオイルもまずまずの売れ行きでした——私自身、ブラインドテイスティングではそちらを好みました——が、それほど売れ行きは良くありませんでした。そして、イタリアからの仕入れを中止したことは大きな意味がありました。それを受けてイタリア側の価格が下がったのです。それは私たちにとっても望んでいたことでした。」

ソコル氏によると、コストコの目標には、今後、ギリシャ、スペイン、さらにはチュニジア産のエキストラバージンオリーブオイルについて、会員の知識を広げていくことが含まれている。各地域には、彼の担当地域のように、小規模な地元ブランドを試して販売する裁量権があるが、彼はこう付け加えた。「これほど大きな売上ドライバーについては慎重にならなければならない。手を出すべきではないのだ。」