デイビス研究で批判されたオリーブオイルブランドを相手取った訴訟

アレックス・ビークマン

カリフォルニア州のシェフやレストラン経営者数名が、10の主要オリーブオイルブランドを扱う小売業者や卸売業者を相手取り訴訟を起こした。これは、カリフォルニア大学デービス校オリーブセンターが先月発表した調査で、検査対象となったエキストラバージンオリーブオイルの大部分が、エキストラバージンとしての基準を満たしていないとの結論が出たことを受けたものだ。原告には、Bravoネットワークのテレビ番組『トップシェフ』の出場者であるデビッド・マーティン氏や、南カリフォルニアの著名なレストラン経営者数名が含まれている。

集団訴訟としての認定を求めているこの訴訟では、ベルトーリ、フィリッポ・ベリオ、カラペリ、スター、コラヴィータ、メッツェッタ、ポンペイアン、レイチェル・レイ、マゾラ、セーフウェイ・セレクトを含む10の主要オリーブオイルブランドが被告として名指しされている。

ダニエル・J・キャラハン

また、カリフォルニア州サンタアナにある原告側の法律事務所「Callahan & Blaine」が実施した秘密調査に基づき、エクストラバージンという名目で基準を満たさないオイルを販売したとされる10の主要スーパーマーケットチェーンおよび大型量販店も被告として名指しされている。

訴状は、多くのオリーブオイルが誤った表示がなされており、それによって消費者への販売価格が不当に吊り上げられていると主張している。「検査結果は衝撃的なものでした」と訴状は述べている。「官能検査の結果、不合格となったサンプルには、酸敗臭、カビ臭、湿気臭といった欠陥のある風味が見られました。」

原告側の主任弁護士であるサンタアナのCallahan & Blaine法律事務所のダニエル・J・キャラハン氏によると、「被告であるオリーブオイルの製造業者、卸売業者、およびカリフォルニア州内で製品を販売する小売業者は、長年にわたり、故意にカリフォルニア州の消費者を欺き、騙してきた」という。 被告らは、販売するオリーブオイルがエクストラバージンという高い基準を満たしていると主張し、それによって製品に高額なプレミアム価格を課す権利があるとしているが、実際にはその製品は基準を満たしておらず、ヘーゼルナッツオイルや低品質のオリーブオイルといった安価な精製油で混入された劣悪な品質のものだ。」

同法律事務所の声明は次のように続けている。「これらの虚偽表示は、カリフォルニア大学デービス校ロバート・モンダヴィ・ワイン・フード科学研究所傘下のUCデービス・オリーブ・センターによる包括的な研究において、2010年7月の報告書で虚偽であることが証明された。 同報告書は、食用油の研究および教育分野における全米屈指の博士号取得者、研究者、科学者らによって執筆されたものである。本調査の資金調達、研究、および結果の発表には、カリフォルニア・オリーブオイル評議会、米国油脂化学者協会（AOCS）、およびオーストラリア・オリーブオイル協会が協力し、貢献した。」

原告側は、問題のあるオイルの流通を阻止する差し止め命令を求めており、「不正に得た利益」に対する数億ドル規模の損害賠償請求も行う可能性がある、とキャラハン氏は述べた。同氏は、被告数が非常に多いため、本件が法廷に持ち込まれるまでにはおそらく2年ほどかかるだろうと見込んでいる。

オリーブオイルの偽装や詐欺に関する疑惑は、米国では決して新しいものではない。長年にわたり、欧州のオリーブオイル輸出業者は、米国人の無知と品質基準の欠如を悪用してきたからだ。

この訴訟は、カリフォルニア州のオリーブオイル生産者らが一部資金提供したカリフォルニア大学 デービス校 （UC
Davis ）の 研究 を巡る一連の余波における、最新の展開である。