テキサスのオリーブ生産者たちが権利を主張

テキサス人が「小規模な考え方」をしていると非難されることは決してないだろう。だからこそ、テキサス・オリーブ生産者協会・評議会（TOGAC）のウェブサイトに次のようなミッションステートメントが掲げられているのも、さほど驚くことではないかもしれない。「私たちは教育と知識の提供に尽力し、最終的にはテキサスをオリーブ栽培とオリーブオイル生産において全米をリードする州にすることを目指しています。」

オリーブおよびオリーブオイル産業において、カリフォルニア州を米国一の地位から引きずり下ろすには、ロングホーン州（テキサス州）にはまだ長い道のりがあるが、TOGACのジョン・ガンビーニ会長は確固たる楽観論を語った。「この業界では、ここテキサスで多くの素晴らしいことが進行中です」と、7月25日の同団体の四半期総会後に電話取材に応じた彼は述べた。「新規参入者が急速に増えており、既存の生産者も果樹園の拡大を始めています。 今後2年間で、植樹本数はほぼ倍増し、果実の生産量も大幅に増加すると予想している。」
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オイル生産者たち ガンビニ氏は、家族経営の「テキサス・ヒル・カントリー・オリーブ・カンパニー」 の代表として自ら実践しており、受賞歴のある自社製品や、州全体の新興収益作物に対する目標は野心的だ。 「TOGACは、テキサスの農家に対し、業界を築く方法を学べるよう情報を提供するために設立されました」と彼は語った。これには、テキサスの気候で最も適した品種は何か、注意すべき落とし穴（会議では綿根腐病とその対処法が主な議題となった）、そして発生するその他の問題への対処法を検討することが含まれる。

アプライド・センソリー社（Applied Sensory, LLC）のスー・ラングスタッフ氏は、米国油脂化学者協会（AOCS）に認定された数少ない官能評価パネルの責任者である。同社はオリーブオイルの試験および試飲を行い、化学的特性の特定に加え、「エクストラバージン」と表示できるかどうかを判定しており、彼女も会議の講演者の一人だった。 彼女のプレゼンテーションでは、オリーブオイルの加工と評価、欠陥の見分け方、そして格付けシステムの理解について解説した。熱心で献身的な栽培者や生産者たちについて、彼女は「彼らは知識を渇望していた」と語った。

ラングスタッフ氏は、同グループの目標を称賛した。「一部のメンバーが（自社製品を）会議に持ち込んでくれたので、試飲したところ、テキサス産オリーブオイルのかなり良い代表例が揃っていることが分かりました。ほとんどに欠陥が見られなかったのは、最初から良いスタートを切れたということです。」

ラングスタッフ氏によると、現在、このまだ発展途上のテキサス産オリーブオイル業界にとって、より差し迫った懸念は、現在の表示慣行にあるという。「現実問題として、まだ十分な量のオイルが生産されていないため、例えば（テキサス産）製品にカリフォルニア産のオリーブオイルをブレンドしている。そして、それが『純粋なテキサス産』として出回っていると感じて、不満を抱く人々もいる」

ラングスタッフ氏は、自身の懸念はブレンドそのものにあるわけではないと主張する。「ブレンドの方が良い場合もある」と彼女は言う。「1プラス1が3になるような相乗効果が生まれることもある。テキサスでは、100％テキサス産オリーブオイルの生産を目指しているが、まだその段階には至っていない。成長中の産業なのだから。」

「でもね、今のところ、もし彼らが製品を『100％テキサス産』として販売しているなら、それが事実であるべきだということは確かめておきたいものです。」

ガンビニ氏はその見方を一転させる。彼は、アメリカのオリーブオイルをアメリカ製に保つこと、そして海外産を含むブレンド製品について、品質をより重視していると語った。

「我々が実施した味覚テストでは、スーパーで販売されている輸入ブランドのほとんどが酸敗していることが判明しました。エクストラバージンとして売られているものが、これほどひどいとは信じがたいほどです。そして、それらのオイルの販売価格は法外に安すぎます。彼らはアメリカの生産者を締め出すために、不当に安い価格設定をしているのです。テキサス、カリフォルニア、ジョージア、あるいはどこであれ、そのオイルがアメリカ製であることを明記する表示が必要でしょう。」