科学者たちが法科学的手法を用いてオリーブオイルの品質を評価し、不正を防止している
科学者たちは、画期的な法科学技術を活用し、オリーブオイルに含まれるDNAの量を測定することに成功した。
デオキシリボ核酸（DNA）が犯罪解決に役立つのと同様に、食品の品質管理や不正防止にも活用できます。DNAは「真の身分証明書」としての役割を果たしており、これは植物においても同様です。
しかし、DNAを用いてオリーブオイルの真正性や品質を判定することは、これまで困難とされてきた。それは、科学者たちが画期的な法医学的手法を駆使し、協調的な共同研究の成果として、オリーブオイル中に存在するDNAの定量に成功するまでは、事実であった。
目標は、単一品種と表示されたオリーブオイルに他の品種のオイルが混入していないか、あるいはそれ以上の問題がないかを判定する手法を開発することです。
オリーブオイルの品質判定にDNAを利用することが困難な理由は、DNAが水には溶けるが脂質（つまり脂肪）には溶けないこと、そしてオリーブオイルには、合理的かつ有意義に活用できる分子がほとんど含まれていないことにある。さらに、バージンオリーブオイル中のDNAは非常に断片化している。
コルドバ大学の科学者たちは、オリーブオイルのDNAによる真正性確認と定量という課題に取り組むため、科学調査評議会（スペイン国立研究評議会）の研究者たち（および持続可能農業研究所の研究者たち）と協力した。
研究チームは、通常は犯罪現場の分析に用いられる高度な法科学的手法を活用することで、バージンオリーブオイル中のDNAを定量する確実な方法を確立することに成功した。
分子生物学および生化学の教授であり、研究グループAGR-248（農業食品バイオテクノロジー）およびアンダルシア州研究・開発・イノベーション計画の責任者であるガブリエル・ドラド・ペレス氏は、このプロセスについて次のように解説した。「確かに、バージンオリーブオイルは果実の果汁であるため、DNAが溶解する微量の水分を含んでいることは確かです」と彼は説明した。
エキストラバージンオリーブオイルに含まれる水に溶解したDNAの痕跡を収集するため、専門家からなる科学チームは「ドロップレットデジタルPCR」と呼ばれる法医学的手法を採用した。この技術により、エキストラバージンオリーブオイルのような分析が困難な物質においてもDNAを増幅・定量することが可能となり、最終的に研究者が関連データを収集できるようになる。
この科学チームの取り組みの目的は、品質、原産地、トレーサビリティ、および不正の特定に関する認証を推進することでした。これらの要素は、世界のオリーブオイル市場において極めて重要であることが証明されています。
DNAの定量精度が向上すれば、オリーブオイルの品質と原産地に対する管理も強化されます。「目標は、単一品種と表示されたオリーブオイルのボトルに、他の品種のオイル、あるいはさらに悪い場合にはヒマワリ、ピーナッツ、アーモンドなどの他の植物由来のオイルが混入していないかを特定できるトレーサビリティ手法を開発することです」と、ドラド・ペレス氏は述べています。
他の由来のDNAは異なる遺伝的特徴を示すため、これを利用してオリーブオイルの品質を証明したり、逆に不正を暴いたりすることができる。
実際、世界のオリーブオイル市場における不正行為は、生産者、製造業者、販売業者に多大な影響を与えている。この科学者グループの成果に関するニュースは、業界関係者の多くから熱狂的に迎えられている。