科学者たちが遺伝子編集技術を用いて、大豆をオリーブに似た性質を持つように改良した
Calyxt社の新しい大豆品種は、他の大豆品種に比べてオレイン酸の含有量が高く、リノール酸や飽和脂肪酸の含有量が低い。
新しい遺伝子編集技術が、大豆農家に希望をもたらしている。ミネアポリスを拠点とするスタートアップ企業Calyxtは、同社の遺伝子改変技術により大豆からトランス脂肪酸を除去し、オリーブオイルのように健康的な大豆を作ることができると約束している。しかし、遺伝子組み換え作物（GMO）に反対する人々は、これを歓迎していない。
大豆油はリノール酸を多く含んでいるため、すぐに酸化して悪臭を放つ。そのため、メーカーは長年にわたり、保存期間を延ばし、揚げ物の性能を向上させるために、大豆油を部分水素添加してきた。部分水素添加油によって生成されるトランス脂肪酸が法律で禁止された今、大豆加工業者は代替手段を模索している。この新しい遺伝子編集技術により、水素添加を行わなくても常温保存が可能になる。
Calyxt社の新しい大豆品種は、他の品種に比べてオレイン酸の含有量が高く、リノール酸や飽和脂肪酸の含有量が低い。これらの特性により、水素添加を行わなくても保存期間は最大5倍、揚げ油の寿命は3倍に延びる。Calyxt社は2018年の商業販売開始を目指している。
Calyxt社は、TALENと呼ばれる遺伝子編集技術を用いて、植物内の単一遺伝子を改変している。 同社が採用できる手法は、遺伝子の挿入、正常化、またはノックアウトの3つである。同社はこれを、スペルチェック機能を使って単語の誤りを特定・修正することに例えている。遺伝子編集は極めて特異的であり、植物の既存のDNAに外来遺伝子を追加するのではなく、単に配列を再編成するだけであるため、米国農務省（USDA）はこれを規制対象外と決定した。これにより、Calyxtは通常の規制プロセスに伴う長期の待機期間を回避できる。
Calyxt社は、この技術を、食品中のトランス脂肪酸、アレルゲン、有害化合物を減らしつつ、食物繊維、栄養素、ビタミン含有量、植物性タンパク質を増やす手段として提示している。また、収量の増加、除草剤耐性、害虫や病気への抵抗性など、農家にとって有益な特性も約束している。 しかしCalyxt社は、従来のGMO開発とは異なり、農家のニーズよりも消費者の健康的な食品へのニーズを優先していると強調している。現在、開発段階において最も進んでいるのは大豆油だが、同社は小麦、ジャガイモ、アルファルファ、キャノーラ油に対してもこの遺伝子分割技術を活用している。
米国農務省（USDA）は2016年4月、褐変しないキノコを皮切りに、初の遺伝子編集作物を承認した。しかし欧州連合（EU）は、たとえ無害とされるものであっても、いかなる種類の遺伝子組み換え作物（GMO）の受け入れにも慎重な姿勢を示している。フランスの労働組合やNGOは、遺伝子編集技術は、環境への影響が不透明な多くの新種植物を生み出す危険な道への第一歩であると主張している。
この新しく、より健康的な大豆油は、オリーブ生産者に悪影響を及ぼすのだろうか？オンラインショップ「Olive Oil Lovers」の社長、ジョアン・ラシーナ氏は心配していない。 「大豆油がオリーブオイルに取って代わることは、決してないと思います」と彼女は語った。「エクストラバージンオリーブオイルは、文字通りオリーブの果汁そのものです。生産者は木からオリーブを収穫し、すぐに搾油所へ運び、そこで搾って果汁を抽出します。2時間後には、収穫したばかりのオリーブからできた新鮮なオイルを食べることができるのです」
一方、大豆油については、石油由来の溶剤を用いて高温で抽出され、脱ガム、脱臭、漂白の工程を経ると彼女は指摘した。「良質なエクストラバージンオリーブオイルは、パンに塗るだけで十分美味しく、それだけで満足できるほどです。大豆油の味が好きだからと公言する人に出会ったことはありません」