「サボール・オリバ」がウルグアイの生産者や一般市民と交流

リオ・デ・ラ・プラタ川から数百ヤード離れた場所に位置し、輸入されたヤシの木に囲まれた洗練されたホテルで、ある平日の夜、約600人のゲストが集まり、ウルグアイ産エキストラバージンオリーブオイルの試食会と祝賀会が行われた。

「アルゼンチンなどの大規模生産者と競うには、品質こそが唯一の手段です。しかし、生産量では太刀打ちできません」― パウラ・フェレーラ（ASOLUR）

ウルグアイのオリーブオイル産業は、まさに15回目の収穫シーズンを迎えようとしており、ウルグアイオリーブ協会（ASOLUR）と地元のレストラン「シン・プレテンシオネス」が主催する第4回「サボール・オリバ」では、生産者たちの間に楽観的な雰囲気が漂っていた。

出席した主要生産者8社のうち6社が『Olive Oil Times』に対し、来秋（南半球では4月と5月）には過去最高の収穫量になると確信していると語った。

「はい、楽観しています」と、Lote8の営業部長マルティン・ロバイナ・アンティア氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「品質は高く、生産量も増えるはずです。2019年は非常に良い年になると思います」

Lote8はウルグアイでも有数の大手生産者だ。同社は4万本のオリーブの木から5種類のオリーブを収穫している。ロバイナ・アンティア氏は、消費者が展示されている様々なオイルを試飲しにやってくる中、自社のブランドの成功を誇らしげに語った。

Lote8のピコリーヌは、2017年のNYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）で金賞を受賞した。同社はアルゼンチン、カリフォルニア、イタリアでも賞を獲得している。2018年のNYIOOCでは、ウルグアイの受賞者はO’33ホセ・イグナシオのみだった。

しかし、生産者や消費者がウルグアイの伝統料理や地元のワインを囲んで記念日を祝う一方で、このイベントは、業界が直面する差し迫った問題の亀裂を部分的に覆い隠しているようにも見えた。

今年、ASOLUR（ウルグアイオリーブオイル生産者協会）に加盟する30社の商業生産者のうち、出席したのはわずか8社でした。2016年には、約20社の生産者がこのイベントに参加していました。この不参加の一因は、今年ウルグアイが経験した壊滅的な不作にあると考えられます。

「今年は収穫が非常に悪かった。ウルグアイ全土で、ほとんどの農園がここ数年で最悪の収穫量だった」と、トゥペルシのオリーブオイル生産者エルネスト・シンガー氏は『Olive Oil Times』に語った。

2017年の冬は異常に暑かったため、多くの木が実をつけるために必要な期間、休眠状態に入ることができなかった。これに加え、遅れて訪れた寒波、春先の過剰な降雨、そして雹の被害が重なり、国内のほぼすべての生産者にとって、期待外れの一年となった。

イベントで『オリーブオイル・タイムズ』が取材した6人の生産者全員が、収穫量が50％から70％減少したと語った。

生産者の大半は、かろうじてやりくりできる程度の量しか生産できなかったか、あるいは今年の収穫分を昨年のものとブレンドしたと語った。

「今年は多少のオイルを生産でき、さらに私たちにとって素晴らしい年だった2017年のオイルも残っていました。あの年は並外れた品質のオイルができたんです」とシンガー氏は語った。「そのうちのいくつかは可能な限り最良の状態で保管し、今年のオイルとブレンドしました。そうして今年を乗り切ろうと考えています」

オリヴォノーブル・サービスの生産アドバイザー、セルヒオ・ゴメス氏によると、会議に出席した生産者と欠席した生産者との間には、かなりの隔たりがあるという。5つの大陸でオリーブの収穫やオリーブオイルの生産を支援してきたゴメス氏は、『Olive Oil Times』に対し、ウルグアイでオリーブ園を始める際に生じる経済的負担に対し、多くの新規生産者が準備不足であると語った。

「投資の規模を理解していない生産者もいます」と彼は語った。「1年目から5年目までは、大きな投資が必要ですが、見返りはほとんどありません。8年目になって初めて、利益が出始めるのです」

現在、ウルグアイのオリーブ植栽面積の70％は、国内上位5社の生産者が占めている。残りの30％は、その他の商業生産者が占めている。

「それがこの業界の現実だ」と、ウルグアイ共和国大学農学部の遺伝学教授であり、オリーブオイル・ソムリエ兼コンサルタントのホルヘ・ペレイラ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「ウルグアイは今、非常に厳しい局面にある」

「農業を取り巻く経済情勢が、オリーブ栽培を複雑にしている」とペレイラ氏は付け加えた。「現在、収益も収穫量も低い状態だ」

燃料費や電気代の値上がり、増税に加え、肥大化した国家予算や官僚主義が相まって、農業の収益性はほんの数年前よりも低下している。1月には、政府に対し何らかの対策を講じるよう求める大規模な抗議デモが地方各地で勃発した。その余波で、ウルグアイの農業大臣は辞任した。

こうした経済的な不確実性にもかかわらず、適切な場所の選定から木の剪定、搾油に至るまで、オリーブオイル生産プロセスのあらゆる段階で生産者を支援しているゴメス氏は、ウルグアイには生産拡大と品質向上の大きな可能性があると見ている。

「ウルグアイでの消費量は増加しています」と彼は語った。「私が2002年に到着した当時は1人当たり250グラムでしたが、現在は320グラムになっています。」

「ウルグアイには可能性があります」と彼は付け加えた。「経営陣が皆、同じ認識を持てば、彼らの手に負えないのは天候だけになるでしょう。」

人口400万人弱のこの南米の小さな国には、すでに約2万5,000エーカーのオリーブ畑が植えられている。来年の生産量は約1,860トンと推定されており、今年のわずか558トンから大幅に増加する見込みだ。

一部の生産者はオリーブ園の拡大を計画しているが、ほぼ全員が、最終的な目標は品質の向上にあると認識している。

「生産量は少ないですが、品質は非常に高いです」と、ASOLURの代表であるパウラ・フェレーラ氏は『Olive Oil Times』に語った。「アルゼンチンなどの大規模生産者と競争できるのは品質だけであり、生産量では太刀打ちできません。」

この意見は、その夜を通じて何度も繰り返された。消費者や同業者同士でウルグアイのオリーブオイル産業の将来について語り合うことは、天候や今年の不作に対する不安をいくらか和らげるようだった。

ホルヘ・セラーノ氏は、ウルグアイで8年間オリーブオイルを生産している。今年の収穫量は昨年の70％減となったが、彼は手元に残ったわずかなエクストラバージンオリーブオイルで、チリで開催されたコンテストにて金賞を獲得することに成功した。

彼は微笑みながら、この夜を次のように総括した。「この業界で続けていくには、楽観的である必要がある。すべてがうまくいけば、オリーブオイルも良いものができるものだ。」

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