カーボンニュートラルなオリーブ農園を実現する真の鍵として、農法が浮上している

ポルトガルのオリーブ園で行われた研究によると、オリーブ園の炭素収支を改善するには、有機認証ラベルよりも、土壌への炭素投入、被覆作物、剪定残渣の方が重要であることが明らかになった。

「オリーブ園内ですでに発生している炭素をより適切に管理することで、多くの成果が得られる」――ハエン大学研究員、エヴァンジェリーナ・パレハ・サンチェス

『Environmental Research Communications』誌に掲載された研究では、ポルトガルのアレンテージョ地方にある、統合農法、有機農法、およびバイオダイナミック有機農法で管理されている6つのオリーブ農園を調査した。

研究者らは、年間炭素投入量が多い農場では、有機、バイオダイナミック、統合のいずれのシステムであっても、一貫して正の炭素収支を達成していることを発見した。一方、低投入システムでは、正味の炭素損失を含む、はるかに変動の大きい結果が見られた。

本研究において、「高投入」農園とは、被覆作物、剪定残渣、有機質資材などの手法を通じて土壌へ大量の有機物を還元する農園を指し、一方「低投入」システムでは、毎年土壌へ還元されるバイオマスと炭素の量がはるかに少なかった。

研究の結果、高投入農園では年間1ヘクタールあたり約140キログラムの二酸化炭素換算値の純排出量に減少したのに対し、低投入システムでは約1,650キログラムであったことが判明した。

この結果は、地中海地域のオリーブ農園がカーボンニュートラルに近づく可能性があり、その鍵となる要因は毎年どれだけの有機炭素が土壌に還元されるかにあることを示唆している。

「炭素投入量が少ない農場では、土壌からの自然的な炭素損失を相殺するのに十分な有機物を供給できていない場合があり、これが一部の農場で炭素収支がマイナスとなった理由を説明しています」と、スペインのハエン大学で博士研究員を務め、本研究の共著者であるエヴァンジェリーナ・パレハ・サンチェス氏は『Olive Oil Times』に語った。

オリーブ園では、自然および人為的なプロセスを通じて絶えず炭素が失われている。土壌微生物は有機物を分解し、土壌呼吸を通じて二酸化炭素を大気中に放出する一方、豪雨時には侵食によって炭素を豊富に含む表土が流失する可能性がある。

さらに、機械の使用、灌漑、施肥、耕起といった農業活動によっても追加の排出が発生します。

最も高いパフォーマンスを示したオリーブ園では、年間1ヘクタールあたり約1トンの炭素で正の炭素収支を達成した。これは、毎年大気中に放出される量よりも多くの炭素を、土壌や樹木のバイオマスに貯蔵していることを意味する。

「主な要因は、毎年土壌に流入する有機炭素の量でした」とパレハ・サンチェスは説明した。

地中海沿岸全域のオリーブ園で利用が増えている被覆作物は、炭素固定を促進する最も効果的な手段の一つであることが判明した。

「被覆作物は、地上部のバイオマスと根のバイオマスの両方を供給し、土壌への栄養供給を継続的に助けるため、特に重要でした」と、この研究者は述べた。

この研究によると、調査対象となったオリーブ園における総炭素投入量の42～51％を、自生した被覆作物が占めていた。

剪定残渣も重要な役割を果たしていることが判明した。剪定後に果樹園から木や枝を取り除く生産者もまだいるが、この研究では、この炭素を豊富に含む資材をチップ状に砕いて土壌に再混入できることが明らかになった。

「これらの手法は、炭素固定に寄与するだけでなく、土壌構造を改善し、侵食を抑制し、保水力を高める。これは地中海性気候下において特に重要だ」とパレハ＝サンチェス氏は、急速に変化する気候に伴う増大する課題に言及しつつ述べた。

この研究は、ポルトガルで最も重要なオリーブ生産地の一つであり、ここ数十年で農業の集約化が急速に進んだアレンテージョ地方で実施された。

この研究結果は、認証制度だけで環境パフォーマンスが決まるという通説に異議を唱えるものである。

「本当に重要だったのは、毎年どれだけの有機物がシステムに戻されていたかということでした」とパレハ・サンチェス氏は述べた。

研究者らは、最も効果的な炭素固定手法の多くは、必ずしも多額の外部投資を必要としないことを強調した。

「重要なメッセージは、農家が必ずしも大量の外部資材を持ち込む必要はないということです」とパレハ＝サンチェス氏は述べた。「オリーブ園内で既に生成されている炭素をより適切に管理するだけで、多くの成果が得られるのです。」

潜在的な炭素吸収源としてのオリーブ園の役割は、欧州連合（EU）のカーボン・ファーミング・イニシアチブや、国際オリーブ評議会（IOC）の「カーボン・バランス」プロジェクトなどの取り組みを通じて、ますます注目を集めている。

オリーブ園やその他の農地は、長期的な土壌の回復力を高めつつ、温室効果ガスの排出を部分的に相殺できる潜在的な炭素吸収源として、ますます注目されている。

この研究によると、農業活動による排出量は各システム間で類似しており、年間1ヘクタールあたり平均3,200～3,400キログラムの二酸化炭素換算量であることが判明した。

研究者らによると、この結果をポルトガルの約40万ヘクタールのオリーブ園に外挿すると、樹木バイオマスに蓄積される炭素だけで、同セクターは年間約58万メートルトンの二酸化炭素を吸収できる可能性があるという。

また、本研究では、オリーブの木が年間に蓄積するバイオマスにより、年間31万～43万8,000トンの二酸化炭素に相当する排出量を相殺できると推定した。

一方で、著者らはオリーブ園を恒久的な気候変動対策として位置づけることには警鐘を鳴らした。

「土壌の炭素固定は無限に続くプロセスではありません」とパレハ＝サンチェス氏は述べた。「持続可能な農法が導入されれば、土壌は一定期間炭素を蓄積できますが、時間の経過とともに新たな平衡状態へと近づいていく傾向があります。」

土壌の有機炭素含有量が増加するにつれ、蓄積速度は徐々に鈍化し、土壌が同じペースで無期限に炭素を貯留し続けることはできないことを意味する。

「長期的には、炭素固定を農業活動からの温室効果ガス排出削減と組み合わせる必要があります。例えば、施肥の最適化、不必要な耕起の削減、エネルギー効率の向上などが挙げられます」とパレハ＝サンチェス氏は述べた。

本研究はアレンテージョ地方に焦点を当てたものだが、著者らは、同様の環境的圧力に直面している地中海沿岸のオリーブ栽培地域全般において、この広範な結論が適用可能であると考えている。

「多くの地中海地域は、土壌有機物の低さ、夏の干ばつ、侵食リスク、そして環境への影響を低減しつつ生産性を維持するという高まる圧力といった、同様の課題を抱えています」とパレハ＝サンチェス氏は述べた。「したがって、有機炭素の投入を増やすことで炭素収支が改善するという原則は、ポルトガル以外にも適用可能であると考えられます。」

本研究では、地中海盆地の一部で超高密度植栽が拡大し続ける中、議論が活発化している伝統的なオリーブ園と近代的な集約型システムとの違いについても検討した。

研究者らによると、集約型システムは一般的に、より多くの灌漑、機械の使用、外部からの投入物を必要とするため、排出量が多くなる。しかし、十分な植生被覆とバイオマスのリサイクルを維持できれば、依然として正の炭素収支を達成できる可能性がある。

「伝統的なオリーブ園も、特に恒久的な被覆や自然発生的な被覆があり、土壌撹乱が少ない場合、炭素固定の大きな可能性を秘めている」とパレハ＝サンチェス氏は述べた。「我々の研究において最も重要な要因は、生産モデルそのものではなく、炭素の投入と損失のバランスであった。」

同研究者は、伝統的なオリーブ園も集約的なオリーブ園も、土壌有機物を増加させつつ不必要な損失を最小限に抑えるよう管理されれば、気候変動の緩和に寄与できると付け加えた。

「課題は、それぞれのタイプのオリーブ園に適した持続可能な手法を確立することです」と彼女は結論付けた。