コブラム・エステートのロブ・マクガビン

「オリーブの木を育てるのは簡単ですが、安定して実をさせるのは非常に難しく、それが私たちの強みとなっています。」

オーストラリアのオリーブ企業「バウンダリー・ベンド」およびその有名なエクストラバージンオリーブオイルブランド「コブラム・エステート」の共同創業者兼会長であるロブ・マクガビン氏は、繁栄するオリーブオイル事業を立ち上げて運営することがいかに困難であるかをこのように語っている。しかし、彼はまさにそれを成し遂げ、わずか10年余りで同社をオーストラリア最大の垂直統合型オリーブオイル企業へと変貌させた。

クイーンズランド州西部の羊と牛の牧場で育ったマクガビン氏は、ワイン業界で「金融のキャリア」をスタートさせた。アイルランドでのラグビーツアー中に、オーストラリア産ワインへの注目が高まっていることに気づき、自分なら何か他とは違うことができるのではないかと考え始めた。「当時は市場はまだかなり低迷しており、ブームにはなっていませんでしたが、上昇傾向にあると言える状況でした」と彼は語った。

そこで彼は1992年、23歳の時にビクトリア州ジーロングのマーカーズ・オールドハム・カレッジでアグリビジネス管理コースに入学し、その後南オーストラリア州で35エーカーの小さなブドウ園を購入した。その後7年間で、彼はその小さな土地を600エーカー以上のブドウ園へと育て上げ、2003年に会社の80％を売却した。

この時期、彼はオリーブ産業に関心を寄せていた大学時代の友人、ポール・リアードンと手を組んだ。マクガビン氏によると、当時オーストラリア政府はオリーブオイルに関して多くの取り組みを行っており、ブドウ園に多額の投資をした後、彼は別の事業に目を向けていたという。また、両親を相次いで癌で亡くしたことも、単なる金儲けを超えて、エクストラバージンオリーブオイルのような健康的な食生活の促進に取り組むきっかけとなった。

「私は園芸事業の立ち上げに豊富な経験があったが、ポールにはその経験がなかった。しかし、彼は業界について、また事業を順調にスタートさせるためにどの品種を植えるべきかについて、私よりもはるかに多くの研究を重ねていた」と彼は語った。「どこに植えるか、どの場所を選定し、どのように開発するかという点に関しては、おそらくそれが私の専門分野だったのだろう」

彼は、そこから実際に最初の土を耕すまでに数年を要したと語った。リオダン氏は海外へ渡り、イスラエル、イタリア、ギリシャ、スペインで世界有数のオリーブオイル専門家たちと数ヶ月を共に過ごし、主要な生産品種となる5品種を選定した。これらは、オーストラリアで栽培されたものが品種特性や遺伝的正確性を欠く恐れがあるとの懸念から、イスラエルの母樹からオーストラリアの苗床へ輸入された。

「成功の可能性を高めるには、1000ヘクタール（2471エーカー）のオリーブ畑が必要だと、かなり早い段階で決断しました」と彼は語った。「当時はかなり野心的な計画でした。オーストラリアには、その規模に近しいオリーブ園などどこにもなかったのです。  「ですから、当時はおそらく十分に認識していなかった多くのリスクが伴っていました。しかし、若くて野心がある時は、常に前向きな面を見据え、マイナス面はなんとか乗り切れると考えてしまうものです。実際に乗り切りましたが、それはかなり骨の折れる作業でした。」

二人は最終的に、初年度に200ヘクタール（約500エーカー）を植樹することに決めました。これには約700万豪ドル（678万米ドル）が必要でしたが、手元には到底足りる資金がありませんでした。そこで、昔ながらの田舎流のやり方で、家族や友人を集めて最初のオリーブ園への出資を募り、1999年後半にビクトリア州北部のバウンダリー・ベンドに植樹を行いました。 彼らは2000年、そして2001年にも同様の取り組みを行い、500ヘクタールの植栽を達成した。「1000ヘクタールという目標には達しませんでしたが、かなり良いスタートを切れたので、まずはこれを確実に成功させることに集中すべきだと考えました」と彼は語った。

2001年にアルゼンチンのオリーブオイル専門家、レアンドロ・ラヴェッティ氏が執行兼技術責任者として同社に加わったことで、事業は急速に軌道に乗った。2004年までに、同社はオーストラリアのオリーブオイル生産量の25％を占めるようになったが、その栽培面積は全土のわずか2.5％に過ぎなかった。  「つまり、我々は本当に順調だったのです。オリーブ園を植えたものの、全く成果が出ないという人が大勢いました」とマクガビン氏は語った。

2,770ヘクタールのオリーブ園を所有するオーストラリアの大手オリーブ・アーモンド・ブルーガム企業であるティンバーコープも、その一つでした。そこで2004年後半、同社は、同じ樹齢の木からティンバーコープの7倍の収穫量を上げていたバウンダリー・ベンド社に、自社オリーブ園の管理を委託しました。  バウンダリー・ベンド社のオリーブ園の経営が好調だったため、ティンバーコープ社はオリーブの植栽を継続することを決定し、借受農園を含めた総面積を6500ヘクタール（16,000エーカー）まで拡大しました。

しかし昨年、世界的な金融危機の中で倒産した数多くの企業と同様に、ティンバーコープも清算を余儀なくされた。「幸運なことに、我々は清算人から同社のオリーブ農園をすべて買い取ることができた」とマクガビン氏は語った。「加工工場も収穫機も我々が所有していた。他の誰にとってもリスクが大きすぎたのだ。」  同氏は、これがバウンダリー・ベンドの事業における根本的な転換であり、市場において極めて有利な立場に同社を置いたと語った。

「しかし、本当に苦労しましたよ」と彼は語った。 「本当に厳しい状況です。オリーブ農園を立ち上げる人の95％は――たとえ業界関係者であっても――本当に苦労していると思います。なぜなら、一貫して安定した収穫を得ることは極めて困難だからです。受粉、栄養管理、水やり、加工、物流をすべて適切に行い、最終的に競争力のある価格で最高品質のエクストラバージンオリーブオイルを生産するのは、至難の業なのです。」  これは業界にとって絶え間ない課題であり、エクストラバージンオリーブオイルの価格はまさに「悲惨」な状況だ。

「世界中のほぼすべての生産者にとって、生産コストを下回る状況だと言えるでしょう」と彼は語った。  「これは、今後この業界が非常に有望であることを意味します。私は農業に長く携わってきたので、価格が長期間低迷していると、誰も植樹せず、誰も農園に投資しなくなることを知っています。実際、過去10年間はそうした動きが全く見られず、新たな供給は入っていませんが、世界的なEVOO（エクストラバージンオリーブオイル）の需要は持続的に伸びています。  ですから、状況が好転し、エクストラバージンオリーブオイルが不足し始めたとしても、誰かが植栽を考え始めてから実際に収穫できるまでには5年かかります。その一方で、中国やインド、その他の地域では年間60％という成長率で需要が拡大し続けているのです。」

オーストラリアのオリーブ産業が直面してきたもう一つの課題は、深刻な干ばつだ。「ティンバーコープが清算に追い込まれた主な理由の一つは、干ばつだったと言えるでしょう」とマクガビン氏は述べた。「追加の水のリースに数千万ドルの費用がかかったのです。」  現在、オーストラリア南部では干ばつからの脱却を願う声が上がっている。マレー・ダーリング川流域の貯水率は66％を超え、ヒュームダムの貯水率は77％に達し、急速に増加しており、これは過去10年間で最も高い水準である。

オーストラリアのオリーブオイル産業の世界的な位置づけについて、マクガビン氏は依然として非常に小規模であると指摘する。しかし、いくつかの変化の兆しが見られることから、成長に向けた絶好の立場にあるとも述べている。  「現状を言えば、我々は非常に高品質なオリーブオイルを低コストで生産しており、成長の絶好の機会を掴んでいます。しかし、投資を行うにはオリーブオイルの価格が上昇する必要があります。現在の価格水準では、大規模なオリーブ農園を植えることを正当化できないからです。

「世界的に見て、エクストラバージンオリーブオイルの価格は非常に持続的な上昇を見せると予想しています。なぜなら、健康に良く、不純物がなく、天然のオイル製品はこれしかなく、それが消費者が求めているものだからです。オーストラリアは、現代的なオリーブ栽培のモデルを確立した唯一の国であるため、かなり有利な立場にあると思います。 我々の収穫量は世界平均の10倍に達しているため、国内での拡大を続けられるだけでなく、アルゼンチンなどの地域にもこのモデルを展開し続けることができる。  「アルゼンチンは明らかに我々よりはるかに大きな生産国ですが、手摘み作業の割合が高いため、品質の基準は低くなっています。」（同社のウェブサイトによると、バウンダリー・ベンド社は「アルゼンチンのサン・フアン州に、オリーブ栽培に極めて適した1,500ヘクタール（3,700エーカー）の所有地を保有しており、豊富な水資源を有している」とのことです。）

「オーストラリアはオリーブ産業の将来にとって極めて重要な役割を果たすと考えています。今後10年間で、世界市場における我々の地位に関して、南半球ではかなり大きな進展が見られるでしょう」とマクガビン氏は語る。

また、オリーブオイルの規格や偽装問題も世界的な課題であると彼は指摘する。世界中で消費されるエクストラバージンオリーブオイルの大部分は、エクストラバージンオリーブオイルとして販売されているものの、実際には種子油や精製油が含まれているという。「したがって、オーストラリアや米国などの国々が表示規制を強化すれば、エクストラバージンオリーブオイルとそれ以外の製品との間に大きな格差が生じるでしょう。消費者は本物を求めているのに、供給が追いつかないからです」と彼は述べた。

マクガビン氏は、スーパーマーケットで購入できるオリーブオイルの品質と価格のバランスという点で、オーストラリアの消費者は「世界で最も幸運で、最も恵まれた消費者」だと語る。  その一例が、同社の「日常的なスーパーマーケット向けブランド」である「コブラム・エステート・フレッシュ・アンド・フルーティ」だ。先月、権威あるシドニー・ロイヤル・ファイン・フード・ショーにおいて、この製品がエクストラバージンオリーブオイル部門で金賞およびチャンピオン賞を受賞したことが発表された。「スーパーで買える金賞受賞のオリーブオイルで、高価ではないものがどれほどあるだろうか？」と彼は言う。「ここの消費者は気づいていないが、我々は何か大きなものを掴んでいると確信している」

マクガビン氏によると、これは主に同社の生産手法、機械収穫が可能である点、そして清潔さと迅速さを確保するためにワイン産業のインフラを活用している点によるものだ。  「つまり、生産コストはそれほど高くないのに、品質は絶賛に値し、世界中の品質ランキングでもトップ2％に入るレベルです。しかも、それはほんの数リットルではなく、生産量全体に及ぶのです」と彼は語る。今年の生産量は、オリーブ3万6,400トン、オリーブオイル約650万リットルに達した。

マクガビン氏のこの業界への情熱は、彼の気概に匹敵するものだ。わずか41歳にして、多くの人が夢見るだけのことを成し遂げた。彼はこれを、決意と、懸命に、そして賢く働くことによるものだと語る。  「そして、誠実さと高潔さ、そして地に足がついていることです」と彼は語った。「ビジネスにおいてそれらが欠けていたり、実践していなかったりすれば、運よく成功するかもしれませんが、それは長続きしません」

しかし、彼によれば最も重要なのは長期的な視点を持つことだ。「明日を心配するのではなく、3年、5年、20年先を心配すべきだ」と彼は語った。「何かしらのトラブルは必ず起こる。価格が思わしくないこともあれば、為替が不利に働くこともある。だが、長期的に平均すれば、問題はない。不況時に売却を余儀なくされた時こそ、トラブルが生じるのだ。」

マクガビン氏は、コブラム・エステートの成功は、ビジネスのあらゆる側面に対する慎重なアプローチにあると語った。  「私たちの業界には『既存の事業を以前と同等かそれ以上に運営し続けられる見込みがない限り、新たな事業部門を追加してはならない』という格言があります。だからこそ、私たちは事業のあらゆる面で最高のチームを擁しているのです。そして、本当に優秀な人材と素晴らしい企業文化があれば、それは成功への大きな原動力になると考えています。」

数え切れないほどの金メダルやビジネス賞を受賞していることからも、彼らの手法が確実に成果を上げていることは明らかです。