デボラ・ロジャース、カリフォルニア産オリーブオイルの先駆者

カリフォルニア産オリーブオイルの歴史を語る上で、デボラ・ロジャースの存在は欠かせない。カリフォルニアのオリーブオイル業界における先駆者である彼女の貢献は、多岐にわたる。細部に至るまで完璧なこだわりを見せ、最高品質のエクストラバージンオリーブオイルのみを生産するという情熱に突き動かされたデボラ・ロジャース（「オリーブの女王」として広く知られている）は、自らのたゆまぬ努力によって業界を現在の地位へと押し上げ、業界全体から尊敬と称賛を集めている。

彼女は最高品質基準が維持されるよう、たゆまぬ努力を続けている。― エド・ストールマン、『ザ・オリーブ・プレス』

ロジャース氏の影響力は、搾油所や小売から消費者教育、オリーブオイルコミュニティに至るまで、業界のあらゆる側面に及んでいます。彼女は90年代初頭、オリーブオイルへの関心が高まりつつある流れを捉え、自宅のダイニングルームに5ガロンのドラム缶2つを置き、独力でブレンドし、サイフォンで瓶詰めして販売しました。 「本当に大騒ぎだったわ」と彼女は笑うが、その当時からすでに、彼女のその独立心は如実に表れていた。彼女はブランドを立ち上げ、パートナーを迎え入れ、会社を業界のリーダーへと成長させた。

1998年に会社を売却した際、彼女は6つのブランドを統括する生産マネージャーとして残留しましたが、急速な成長を優先する動きがオリーブオイルの品質を損なうようになったため、翌年には退社しました。 「ボトルに詰められるオリーブオイルの品質基準が低下し続けるのを、私は許せなかったのです」とロジャースは説明する。この揺るぎない誠実さこそが、パートナーのエド・ストールマンと共に立ち上げた彼女の会社「ザ・オリーブ・プレス」を、今日、米国で最も多くの賞を受賞したオリーブオイルとして認めさせ、スペインやイタリアでも権威ある賞を受賞するに至らせたのである。

私はほとんどすべてを、苦労して学んできました」とデボラは振り返る。「少なくとも、独力でね。この業界と共に成長し、高品質なブランドを築き上げ、オリーブオイルがどれほど素晴らしい食品であるかを消費者に理解してもらうための試行錯誤を重ねてきました。ずっと、正しいことを貫くために戦ってきたのです」

現在、『ザ・オリーブ・プレス』での11回目の収穫の真っ最中にあるロジャースは、まさに本領を発揮している。オリーブオイル生産の最高の部分は、「搾油機を始動させ、最初のオリーブが搾られる香りを嗅ぐ日だ」と彼女は言う。「素晴らしい！ それは信じられないほど有機的で、自然で、生き生きとしている。 もし『緑』という色を嗅ぐことができたとしたら、それは搾油機から出てくる新しいオリーブオイルの香りでしょう。私にとって、これ以上の喜びはありません。」彼女と密接に仕事をするストールマンは、その情熱と並外れた集中力に感嘆している。「デボラは、当施設で搾られるオリーブの荷を一つひとつ見守っています」と彼は言う。「特に収穫期には、最高品質の基準が守られるよう、彼女は休むことなく働いています。」

『ザ・オリーブ・プレス』では、良質なオリーブオイルについての啓蒙活動が事業の中核に据えられているため、来訪者はガラス窓越しにロジャースとオリーブオイルの製造工程を見学した後、カリフォルニア初のオリーブオイル試飲室へと足を運び、様々な品種やスタイルについて学ぶ。「私にとって最大の喜びは」とロジャースは言う。「オリーブオイルの謎を解き明かすことなのです。」 『ザ・オリーブ・プレス』を訪れる幸運な人々は皆、オリーブがどこから来たのか、どのように搾られたのかだけでなく、自宅でそのオイルをどう活用すべきかまで理解して帰っていく。彼女には、「もう質の劣るオリーブオイルには戻れない」と語る人々からの感想が数多く寄せられている。

ロジャースは、最高品質のオリーブオイルのみを生産するという信念こそが、業界の人々を結びつける共通の絆だと考えている。「私は自分のブランドを支持しているだけではありません」と彼女は言う。「私は世界中のオリーブオイル業界の熱烈な支持者なのです」。ロジャースにとって、これは搾油所で時間を過ごすだけでなく、消費者に啓蒙活動を行い、オリーブオイルコミュニティに積極的に参加することを意味する。 同僚であり、ソノマ郡を拠点とするオリーブオイルのコンサルタント兼教育者であるアレクサンドラ・キセニック・デヴァレンヌは、ロジャースを「並外れて熟練したテイスティングの専門家」であり、長年にわたりテイスティングパネルのメンバーとして、「カリフォルニアのオリーブオイル産業の素晴らしい支援者であり、その驚くべき知識と洞察を惜しみなく共有してきた」と称賛している。ロジャースは、米国および海外でのオリーブオイルコンテストの審査員も務めてきた。

カリフォルニアのオリーブオイル産業が成長するにつれ、その繁栄を支えるためには、デボラ・ロジャース氏のように知識豊富で献身的、かつ情熱的な生産者たちへの依存は今後も続くだろう。同僚から尊敬され、業界から称えられ、彼女のオリーブオイルに関する話を聞く幸運に恵まれたすべての人から高く評価されているこの「オリーブオイルの女王」は、
間違いなくその冠にふさわしい人物である。

『オリーブオイル・タイムズ』は毎年、業界に顕著な貢献をしたオリーブオイル生産者の功績を称えています。これらの個人や企業は、業界全体が追随すべき卓越性の基準を打ち立て、オリーブオイルの消費者にとって利用可能な品質、品揃え、価値、そして教育情報に影響を与えています。

多くの場合、こうしたリーダーたちは、手ごわい長年の課題を克服したり、革新を通じて、製品ラインナップ、地域社会、あるいは世界中でオリーブオイルの品質を向上させる新たな方法を見出したりしてきました。

過去を振り返り、オリーブオイルの文化的遺産を守り、広めることに成功した生産者を称えます。未来を見据え、私たちの生活や次世代の生活において、オリーブオイルが確固たる地位を築けるよう尽力する生産者を称えます。

「オリーブオイル・タイムズ」の「プロデューサー・オブ・ザ・イヤー」賞は、組織全体または特定のオリーブオイル生産者に授与されることがあります。これは、オリーブオイルの生産が、多くの人々の手を要する共同作業であると同時に、個人の創造性を表現する行為でもあるという事実を反映したものです。

2010年『オリーブオイル・タイムズ』年間最優秀生産者賞のその他の受賞者についてご覧ください。