ヒルストーン・オリーブオイル：伝統に根ざして

ロリ・ザンテソン
（ 『オリーブ・オイル・タイムズ』寄稿者 ）｜ロサンゼルス発

過ぎ去った時代の声は、年月とともに薄れていくものだ。しかし、ヒルストーン・オリーブオイルのローリー・シューラー＝フリンとエイミー・デルボンディオが知っているように、耳を傾け続ければ、そこから何かが生まれるかもしれない。 イタリア人の祖母たちが語った物語は、ローリーとエイミーの心に、オリーブオイル作りの豊かな種を蒔いた。その物語は二人の記憶の奥底に眠っていたが、8年前、ついにそのアイデアが芽吹き、根を下ろした。こうして、100年以上も遡る伝統が受け継がれていくことになったのだ。

料理をすることも、美味しい食事を楽しむことも大好きなローリーとエイミーにとって、オリーブオイル作りへの魅力は明白だ。しかし、その原点はやはり、幼い頃に聞いた家族の物語にある。ローリーは、祖母がこう語っていたのを懐かしく思い出す。「お父さんといとこが、持っていた石臼でオリーブオイルを作っていたのよ。『お嬢ちゃん、人生でこれ以上の幸せはないわ。搾りたてのオリーブオイルを味わって、お母さんが焼いたてのパンに垂らすことよ』ってね。」 多忙な生活を送っていたとはいえ、その決断は理にかなったものでした。

ヨロ郡農業局で長年同僚として共に働いていた二人は生産用オリーブの栽培講座を受講した際オリーブオイル作りの構想が再び彼らの心に忍び寄りましたそのアイデアに魅了された二人は、過去から呼びかけるようなささやきに心を動かされました。しかし、高密度植栽に関する講座を受けて、次のステップに進む準備が整ったと確信したのは、それから数年後のことでした。 物事は順調に進み始め、ローリーが育った農場の空き地について、ローリーの父親が「好きにやっていいよ」と許可を出したことで、決断は固まった。 2004年4月、彼らは2000本のオリーブの木を注文し、植え付け、灌漑を行い、2005年10月に最初の収穫を迎えました。若い木からの収穫量はわずか30ガロンでしたが、「最初のオリーブオイルが滴り落ちるのを目にするのは、実に胸が躍る体験でした」。収穫量は年々増え続けています。昨年、5回目の収穫では300ガロンを生産しました。

「ヒルストーンは、まさに『愛の結晶』です」とローリーは語る。彼らはカリフォルニア州ヨロ郡にある3エーカーの土地で活動している。「規模は比較的小さく、自分たちの手で管理できるのが気に入っています」とローリーは言う。家族や両親からの多大な支援を受けつつ、彼らはすべてを自分たちの手で行っている。 実際、収穫の時期になると、夫や友人、家族がすぐそばにいて、収穫を手伝い、世代を超えて受け継がれてきた家族の伝統を紡ぎ続けている。実は、最初の木が植えられた年、ローリーの祖母が彼らに祝福の言葉をかけてくれた。「『もしできるなら、精一杯やってみなさい！そのオリーブオイルはきっと美味しいわよ！』と彼女は言いました」ローリーは、祖母たちが彼らに「天からの恵みのひとふり」を授けてくれていると信じている。

ヒルストーンのあらゆる部分は家族と結びつき、過去とつながっています。1800年代後半からローリーの家族が所有してきた土地もその一つです。草原の草や地元の川石に覆われたこの土地は、ヒルストーンのオリーブの木々の原産地である地中海地方を彷彿とさせます。その岩の多い土壌と微気候は、オリーブの栽培と育成に極めて適しています。 小規模でありながら条件に恵まれたこの土地は、ブティック農園として理想的であり、剪定や灌漑から収穫に至るまで、すべてを手作業で行うことが可能です。これらすべてが、高品質で地元カリフォルニア産のオリーブオイルの生産に貢献しています。良質な土地と勤勉さと同様に重要なのは、ローリーとエイミーが自分の仕事を心から愛していることであり、その想いは、数々の賞を受賞したエクストラバージンオリーブオイルに込められた細やかな配慮とこだわりとして表れています。

22年にわたる友人兼同僚としての絆、そしてビジネスパートナーとして過ごした10年近い年月が生み出す親密さが、ヒルストーンの基盤となっています。ローリーとエイミーには確かに異なる視点がありますが、二人はそれを良いことだと捉えています。なぜなら、そうすることで一歩引いて状況を冷静に検討し、その上で前進することができるからです。ヒルストーンでの二人の役割は、自然と分かれています。 エイミーによると、ローリーは行動派で、マーケティングとオリーブオイルの販売を担当しており、これは大変な仕事です。一方、エイミーは美しいオリーブ園で過ごすことを好み、二人は「かなり良いチームだ」と認めています。

役割の違いにかかわらず、オリーブへの情熱と専門知識を深めようとする二人の姿勢は揺るぎません。二人は共に、カリフォルニアや海外のオリーブオイルを数え切れないほど試飲し、スペインのオリーブオイル産地を訪れ、セミナーに参加し、テイスティング会に加わり、手に入る限りの書籍や出版物を読み漁ってきました。 ローリーは、カリフォルニア大学デービス校のオリーブオイル官能評価パネルの見習いテスターも務めている。もちろん、二人は自分たちの果実を観察し、サンプルを採取し、収穫時期という常にストレスが伴い、極めて重要な決断を下すことに多くの時間を費やしている。二人は、バターのようなまろやかな味わいの成熟したオリーブよりも、より青みがかった味わい、つまりピリッとした辛味や胡椒のような刺激のあるオイルを好んでいる。 特定の味わいを目指してはいますが、多くの要因が絡み合うため、毎年異なる仕上がりになります。それでも常に良い結果が得られています。幸い、自分たちで気に入らないオイルは一度もありませんでしたが、もし万が一、良質ではないオイルを作ってしまった場合は販売しないと、二人は早い段階で合意していました。

困難もいくつかありました。「小規模農場だと、時々『趣味でやっているだけ』と思われがちなんです」とローリーは説明しますが、「それでも私たちは毎日、灌漑や作業に励んでいます」。大規模農場と小規模農場の違いは、「あるがままを受け入れるしかない」という点です。 失敗の余地が少ない分、彼らの行うすべてのことに大きな責任が伴います。そしてブティック規模の事業では、資金であれ時間、あるいは情熱であれ、あらゆる投資に多大なコストがかかります。業界の人々から真剣に受け止められないこともありました。しかし、概して彼らはかなり協力的でした。対照的に、ヒルストーンを女性経営の小さな企業として捉え、それを心から評価してくれる人々も大勢います。 「私たちの顔に表れた情熱を見て、そこに偽りがないと分かってもらえれば」とローリーは言う。「そうすれば、私たちが『良質なオイルを作り、大好きなことをしている』と納得してもらえるはずです」

ローリーとエイミーの両方がヒルストーンで最も愛していることの一つは、人々と一対一でつながることです。「これ以上の喜びはありません」とエイミーは言います。彼女たちが最も聞きたい言葉の一つは、「オリーブオイルがこんな味になるなんて知らなかった」というものです。彼女たちは、フェスティバルや試食会、イベント、ファーマーズマーケットで人々と会話し交流することを楽しみ、オリーブオイルに関する知識を深めています。

また、オンラインの顧客との個人的なつながりも大切にしている。景気低迷にもかかわらず、オンライン売上は年々増加している。ネットショッピングは非人間的になりがちだが、ヒルストーンの購入者たちの反応はそれを覆すものだ。

ローリーとエイミーは、植栽や収穫からマーケティング、販売に至るまで、ヒルストーンのあらゆる側面を自ら管理できることを愛していますが、事業の成長についても確かに考えています。 「私たちが望むような小規模なままを維持するのは、ほとんど不可能に思えます」とローリーは言います。「人々は規模を拡大してほしいと望みますし、店舗もより多くの品種を求めています。」大規模な生産者と比べてあらゆるコストが高いブティック生産者にとって、経済状況は確かに課題となっています。「昨年は少し厳しい年でした」とローリーは語り、それがヒルストーンが小規模な市場や販売業者との取引を続けている理由です。

ヒルストーンの未来は依然として有望だ。ローリーとエイミーは近い将来、自分たち専用のオリーブ搾油機を所有したいと考えており、より多くの種類のオリーブを植えることで、多様なオイルや製品の開発の可能性を広げたいと語っている。彼らのオリーブオイルを購入したい消費者や、取り扱いたい店舗を見つけ、顧客基盤を拡大することは、間違いなく最優先事項だ。絶え間なく寄せられる称賛は、人々がヒルストーンを見つける手助けとなっており、彼女たちはそのことに感謝している。 コンテストへの初出場以来、彼女たちのオイルはヨロ郡フェアのカリフォルニア・オリーブオイル・コンペティションやロサンゼルス国際エクストラバージンオリーブオイル・コンペティションで数多くの金賞を受賞してきた。彼女たちのブレンドは、ロサンゼルスでのコンペティションにおいて、権威ある2009年の「ベスト・オブ・ショー」および2008年の「ベスト・オブ・クラス（力強い味わいのエクストラバージンオリーブオイル部門）」を受賞した。

ヒルストーンの経営方針については批判もあるが、それは非常に新鮮な視点からのものだ。どうやら、ローリーとエイミーは正直すぎるらしい。 ヒルストーンのオリーブオイルのボトルには、すべて収穫日が明記されています。すべての生産者がそうしているわけではありませんが、瓶詰め日を記載する生産者もいます。ローリーとエイミーは、それとは全く別物だと即座に指摘します。オイルは瓶詰めされるまで、長い間倉庫に保管されることがあるからです。「私たちのオイルを長い間棚に置いたままにしたくありません。早く出荷され、消費されてほしいのです」とローリーは言います。古いオイルは、彼女たちの評判に影響するからです。

ヒルストーンの誠実さは、ローリーとエイミーに始まり、彼女たちで終わる。それは土壌、木々、色づき始めた果実、そして最終的に彼女たちが生み出す受賞歴のあるオリーブオイルの隅々にまで浸透している。家族と伝統に導かれた過去との再接続は、深い痕跡を残し、それがヒルストーンのオリーブオイルを定義する品質の中に美しく表現されている。