クレタ島では収穫の時期にオリーブオイルが溢れ出す

本日、クレタ島を訪れた8カ国の記者団に対し、地元当局者が挨拶を行い、同島のオリーブオイルを海外にPRする3日間のイベントが開幕した。このプログラムは、国際オリーブ評議会、ハニアのオリーブ・亜熱帯植物研究所、およびクレタ品質協定によって資金提供を受けた。

自治体首長らによる歓迎の挨拶に続き、一連の講演が行われ、オリーブオイルの品質に影響を与える要因の概要、特定の地元品種に関する官能評価、そしてオリーブオイル消費量で世界一と言われるクレタ人の罹患率が低いことなど、クレタの伝統的な食生活の健康効果を裏付けるデータが紹介された。

来場者たちは 3,200平方マイルの島中に至る所に見られるオリーブの木々が実をたわわに実らせている中、例年になく暖かい天候に恵まれました。クレタ島西部の栽培地帯を特徴づける急勾配の丘では、一日中、主に動力付きレーキによる収穫作業が行われていました。この地域で主流を占める小さな紫がかった緑色のコロネイキ種のオリーブが詰まった袋が、集荷を待つために私道の端に置かれていました。 夕暮れ時、地元の搾油所にはピックアップトラックの列ができ、その外にはその日の収穫
物が積まれたパレットが待機していた。

そのうちの1つの搾油所はテラ・クレタ社が運営していた。昨年設置されたこの200万ユーロの加工施設では、地域内の約15の農場から集められた果実と、総生産量の8％を占める自社農園のオリーブを、洗浄、粉砕、圧搾する一連の工程を連続的に行い、今年の生産量は100万キロに達する見込みだ。

テラ・クレタの輸出マネージャー、フォティス・スサリス氏によると、同社の生産量の70％はクレタ島北西部の指定原産地コリムバリ産であり、15％が有機栽培品だという。米国での売上は年間収益の3分の1を占めており、地域スーパーマーケットチェーンへの参入が成功しており、最近では南東部でも展開している。

同地域の生産者が歴史的な安値にある世界価格、新興企業からの激しい競争、そして知識を深める消費者による品質への期待の高まりという困難な市場課題に直面する中、スサリス氏は地元の農場との長期的な関係構築を望んでいる。

同氏によると、この地域の協同組合は数年前に閉鎖されており、契約に基づく協力関係は、組織力の高い競合他社に対抗するために、同社とそのパートナーにとって重要な次のステップであると見なされている。

時代の流れを示すように、クレタ島の生産者のラベルには、製品が欧州共同体のエクストラバージン基準である0.8％を下回っていることを買い手に保証するため、酸度値やロット番号が記載されるようになっている。それでも、確認された酸度のほとんどは5～6％の範囲にあり、これは一般的にプレミアムオリーブオイルと関連付けられる酸度よりもかなり高い。  もちろん、世界のオリーブオイル生産量の5％を供給するこの島には、品質や価格帯が多岐にわたるオイルを生産する生産者が存在する。

曲がりくねった道を登り、地中海、深緑のオリーブ畑、そして赤い崖の絶景が広がる丘の頂上にある「Biolea」は、大量生産の喧騒とは対照的な存在だった。

ジョージ・ディミトリアディスとクリスティン・ラクロワの夫婦が経営するビオレアは、持続可能性、オリーブオイルの品質、透明性という3つの原則に基づいたビジネスアプローチを採用している。

丘陵地帯のオリーブ畑は灌漑なしで管理されている。施設内では、熟練した作業員が石臼や伝統的な圧搾機を用いた、古く、ますます希少な製法を見学者に実演していた。ディミトリアディス氏は、製油工程中に作業員が瞬時に下す無数の判断こそが、現代の手段では達成困難なオイルの品質を生み出していると語った。例えば、最適な搾油時間は果実の熟度によって異なる。

ディミトリアディス氏はまた、自身の石臼は種や皮を完全に粉砕しないため、現代の圧搾機のようにそれらの成分がオイルに苦味を移すことがなく、その結果、より優れた風味のプロファイルが生まれると指摘した。  彼は、この穏やかな処理法によって、果実の健康的な成分がより多く保持されると主張している。搾りたてのオリーブオイルを試飲してみると、その味わいは実に素晴らしかった。青々とした果実味があり、香りは中程度の強さで、他の地元の試飲品よりも苦味が少なかった。

国際的な訪問者たちは、至る所で温かいもてなしと、エキストラバージンオリーブオイルをたっぷりと使った、美味しくて栄養豊富なクレタ島の郷土料理で迎えられた。クレタ島の平均的な住民が、年間35リットルを超えるとされる驚異的な量のオリーブオイルを消費しているのも、納得がいく話だ。