オリーブオイル化学の「グリーン化」

ある日の昼食会にて、オリーブオイル生産者数名と会話している際、従来の「湿式化学分析」に代わる手法として、近赤外分光法（NIR）を用いた分析法の話が出ました。テーブルを囲む人々は、NIRによる分析結果に対して懐疑的な見方を示しました。彼らによれば、NIRは「湿式分析」に代わるものではないとのことでした。

そこで、NIRを導入していない検査室の管理者である私が、NIR分析手順には、迅速性、ユーザーや環境への配慮、そして低コストといった、認識されるべき価値と利点があるという反論を行うことになりました。

一般的に言えば、検査依頼者は、化学検査室で発生する廃棄物や、可燃性・危険な化学薬品の取り扱い・保管に必要な注意について認識していません。これこそが、食品や石油加工プラントが回避しなければならない点です。化学薬品を一切必要としないNIRベースの手法による品質管理を導入することで、これらのプラントは危険への曝露を大幅に低減できるのです。

安全性と環境への懸念が、化学薬品の使用量を削減するか、あるいは取り扱い・保管の危険性が低い化学薬品を使用する新しい手法への移行を推進する原動力となっている。

この実験室手法の「グリーン化」は、最近マドリードで開催された国際オリーブ評議会（IOC）の化学者会議で主要な議題となりました。ヘキサンのような健康に有害な溶媒を使用する従来の方法は、イソオクタンなどの危険性の低い溶媒を使用することで更新できるでしょうか？（化学廃棄物は依然として発生しますが、全体的な危険性は低減されます。）

実験室や診断分野における「グリーン化」の事例は数多く存在する。1990年代、分子生物学の研究室では、放射性同位体を用いた手法が化学発光検出法に置き換えられた。現在、歯科医はフィルムの現像に溶剤を必要としないデジタルX線を使用している。同様に、デジタルカメラもフィルム現像における化学薬品の使用を不要にしている。

さらに、新しいマイクロアッセイ技術の開発により、油脂化学分析は小型化が進み、数百ミリリットルもの溶剤が必要だったものが、わずか数ミリリットルで済む規模にまで縮小される可能性があります。IOCがこの「グリーン化」の道をどこまで進めるのか、今後の動向に注目しましょう。彼らの取り組みは、私たち全員にとって利益となるはずです。

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リリアナ・スカラフィア氏は、オリーブ生産者、搾油業者、および取扱業者が高品質なオリーブオイルを生産できるよう支援する独立系研究所「Agbiolab」の代表です。

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