米国の新しいオリーブオイル基準が本日施行

カリフォルニア州のオリーブオイル生産者たちは、本日発効する米国農務省（USDA）の新たなオリーブオイル等級基準が、どのような影響をもたらすか注視している。1948年から適用されてきた基準を改定したこの新基準は、米国および海外で一般的に受け入れられている基準への適合を義務付けることで、輸入業者や国内の栽培者・生産者に影響を与えることになる。この日は、長年の努力の集大成であり、カリフォルニア州のオリーブオイルのバイヤーや生産者にとって新たな出発点となる。

「悪質なブレンド業者と競争を強いられてきた倫理的な生産者にとって、前向きな動きだ」―パトリシア・ダラグ（COOC）

カリフォルニア・オリーブオイル・カウンシル（COOC）が主導したこの基準は、市場で通用する用語を用い、国際オリーブ評議会（IOC）の定義にも準拠した形で、オリーブオイルの各等級を定義しています。また、製品に誤表示があった場合に州および連邦機関が取り締まりを行うための根拠を提供することで、表示の適正化を促進します。

COOCは、これらの基準が施行されるまで懸命に努力し、長い間待ち続けてきました。COOCのエグゼクティブ・ディレクターであるパトリシア・ダラグ氏は、「5年前に請願を提出したため、大変嬉しく思っています。これにより、購入者にとってオリーブオイルに関する共通言語が提供されます」と述べ、さらに「これは、低品質で質の悪いオイルに割高な価格を付ける悪質なブレンダーと競争を強いられてきた倫理的な生産者にとっても、前向きな動きです」と続けました。

ただし、この基準は任意のものであり、生産者が自社製品に対してUSDA認証を取得するかどうかは各社の判断に委ねられている。それにもかかわらず、ダラグ氏は「これは素晴らしい第一歩であり、法的根拠を提供するものだ」と信じているが、その一方で「いずれは法的な執行も望んでいる」と付け加えている。 COOCにとって、この日、基準をここまで確立させるという満足のいく取り組みの終着点となるかもしれないが、コンプライアンスと法執行に向けた長い道のりの始まりに過ぎない。

自社製品を「USエクストラバージンオリーブオイル」として認証したい生産者は、USDAによる検査手続きを開始できるようになった。USDAの検査官がサンプルを採取し、ジョージア州ブレイクリーにあるUSDA研究所に送付する。そこで、官能分析の訓練を受けたテイスティングパネルが検査を行う。同研究所とそのスタッフは、この日のために1年以上前から準備を進めてきた。認証を受けたオイルのボトルには、USDAの認証シールが貼られることになる。

新基準の最終的な成功に関わるのは、業界関係者だけではない。消費者の役割も極めて重要となる。ソノマ郡を拠点とするオリーブオイルのコンサルタント兼教育者、アレクサンドラ・キセニック・デヴァレンヌ氏は、米国の消費者が、倫理的な生産者や小売業者の協力を得て、自ら知識を深める責任を負う必要があると考えている。 「議論には透明性が不可欠です」とデヴァレンヌ氏は説明します。「そのオリーブは本当にどこから来たのか？誰がこのオイルを作ったのか？いつ搾油されたのか？これは価格だけで取引される大量生産品なのか？それとも、製造工程と製品の品質を大切にする倫理的な生産者によるものなのか？」

その長期的な影響はまだ未知数だが、カリフォルニアの栽培者や生産者の間では、この新しい基準が業界関係者にとっても消費者にとっても前進であるという認識が共有されている。消費者は、その味と健康効果で定評のある高級品を期待してエクストラバージンオリーブオイルを選ぶ。新しいUSDAの認証マークは、少なくともそのオリーブオイルがその等級にふさわしい品質であることを示すことになるだろう。