中学1年生が緑茶から抗がん物質を発見
ある中学生の知的好奇心から始まった自宅での実験により、緑茶に含まれる抗酸化物質ががん予防に有望であることが示された。
ある12歳の少年が取り組んだ科学プロジェクトのおかげで、世界はがん治療の実現に一歩近づいたかもしれない。ジョージア州に住む中学1年生のスティーブン・リット君は、緑茶に含まれるある化合物が、ある種の扁形動物のがんを予防することを発見した。
科学界ではEGCGの存在は知られていたが、いかなる生物系においても、このような結果を得られた者はいなかった。
スティーブンの研究は、家族の友人2人が乳がんと診断されたことをきっかけに始まった。この病気について調べた結果、日本における悪性腫瘍の発生率が低いのは、緑茶に含まれる抗酸化物質と関係があることを知った。
この知見が、発がん物質にさらされた線虫において、緑茶に含まれるポリフェノールが腫瘍の発生を抑制するという仮説を検証する実験の原動力となった。
まず、スティーブンと父親のレスリー・リットは、オンラインで材料を購入し、自宅に簡易実験室を設けた。次に、この10代の少年は、扁形動物の一種であるプラナリア100匹を4つのグループに分け、4週間にわたるプロジェクトを開始した。
あるグループにはエピガロカテキン-3-ガレート（EGCG）という化合物のみを投与し、別のグループには24時間EGCGを投与した後、残りの期間、2種類の発がん性物質に接触させた。 3番目のグループはEGCGなしでこれら2つの発がん性物質に曝露され、4番目のグループは対照群として、湧水にのみ曝露された。
この研究で選ばれた発がん性物質は、硫酸カドミウムと12-O-テトラデカノイルフォルボール-13-アセテート（TPA）であった。化学者であるスティーブンの父親は、息子が危険な物質に触れるのを防ぐため、自らこれらを混合した。
プラナリアが選ばれたのは、がん細胞と同様の働きをする幹細胞の一種であるネオブラストを含んでいるためである。スティーブンは、ネオブラストの正常な機能を阻害することが、がん治療への道を開く可能性があると仮説を立てた。
スティーブン・リット
祖父母から贈られた顕微鏡を使い、スティーブンは結果を綿密に記録した。その結果、EGCGと発がん性物質の両方に曝露されたプラナリアは、実験期間中に腫瘍を発症しなかった。対照的に、発がん性物質のみに曝露されたプラナリアはすべて腫瘍を発症した。このプロジェクトは、地域および州の科学賞を受賞した。
『Olive Oil Times』のインタビューで、スティーブンと父親はこの経験について思いを語った。「当初の仮説が成立するとは思っていなかったので、結果を知ってほっとすると同時に、信じられないほど嬉しい気持ちになりました」とスティーブンは述べた。
「最初は結果に少し懐疑的でした。研究でこれほど決定的な結果が出ることは極めて稀ですから」と、父のリット氏は語った。「彼は、これまで誰も成し遂げたことのないことを成し遂げたのです。科学界ではEGCGのことは知られていますが、いかなる生物系においても、このような結果を得られた人は誰もいませんでした。
「研究期間が4週間に限定されていたため、プランリアがその後腫瘍を発症したかどうかは分からない。しかし、その期間内に腫瘍形成が一切見られなかったという事実は注目に値する」
では、この将来有望な科学者を駆り立てるものは一体何なのだろうか？彼はボーイスカウトで活動し、空手、テニス、オーボエの演奏にも秀でた、バランスの取れたティーンエイジャーだ。しかし、おそらく彼を最も際立たせているのは、その知的好奇心だろう。この資質は、彼が研究の道に進むことを選んだ場合、間違いなく輝かしい未来を切り開く力となるだろう。
「スティーブンは物事を調べ、その仕組みを理解しようとします。それこそが研究というものです」とレスリー・リット氏は語った。
このティーンエイジャーの次の計画は何か？「彼はヒトの乳がん細胞や腫瘍の一部を線虫に移植し、EGCGがそれらに及ぼす影響を検証したいと考えている」とリット氏は語った。スティーブンの次の研究プロジェクトの結果が待ち遠しい。