動物実験により、オリーブオイルに含まれる一価不飽和脂肪酸が寿命を延ばす可能性があることが判明した
もともと別の目的で行われた研究により、健康と長寿の決定的な要因は、脂肪の摂取量ではなく、その種類であるというさらなる証拠が明らかになった。
スタンフォード大学の研究者らは、線虫にオリーブオイルに含まれる一価不飽和脂肪酸を与えたところ、その寿命が延びたことを発見した。線虫と人間の一価不飽和脂肪酸の代謝には類似点があるため、研究者らは、この長寿効果が人間にも当てはまる可能性があると見ている。
「長寿には脂肪の量よりも脂肪の組成が重要であり、すべての脂肪酸が健康に同じ効果をもたらすわけではない」―
寿命を延ばした一価不飽和脂肪酸が、同時に線虫の体重増加も引き起こしたことに著者らは驚いた。カロリー制限は長寿と関連しているため、彼らはこの特定の種類の脂肪の蓄積がその点で有益であるとは予想していなかった。しかし、一価不飽和脂肪酸を与えられたぽっちゃりした線虫が、痩せた個体よりも長生きしたことから、ある種の脂肪の蓄積が健康に有益である可能性が示唆された。
「代謝の変化が寿命に影響を与えることは以前から知られていたが、今回の研究で長生きした個体は痩せていると予想していた」と、筆頭著者で遺伝学教授のアン・ブルネ氏は述べた。「ところが、実際には太っていた。これはかなりの驚きだった。」
この研究は、寿命の調節におけるエピジェネティクスの役割を探る調査として始まった。エピジェネティクスとは、環境刺激に応じて遺伝子発現が変化するプロセスを指す。研究者らの目的は、DNAを包み込むタンパク質（ヒストンとも呼ばれる）を修飾するエピジェネティック複合体が、どのようにして線虫の代謝変化に影響を与え、ひいては寿命に影響を及ぼすのかを解明することにあった。
この目的のもと、ブルネ教授と筆頭著者の大学院生シュオ・ハンは、COMPASSと呼ばれるエピジェネティック複合体の発現を阻害することが線虫の代謝に及ぼす影響を評価した。COMPASSタンパク質は、DNAを包み込むタンパク質（ヒストン）の化学的構成を変化させ、それによって遺伝子の発現の有無に影響を与えることが知られている。COMPASSタンパク質の発現を阻害したところ、線虫の寿命は30％延びた。ハンはその理由を解明したいと考えた。
「COMPASS欠損によって引き起こされるこのエピジェネティックな修飾の変化が、食事制限を模倣しているのではないかと考えました」とブルネ氏は述べた。「そこで、COMPASS欠損の線虫の代謝と脂肪含有量を調べ始めたのです。」
アン・ブルネ
ハン氏は、COMPASSタンパク質の働きを阻害した線虫が寿命を延ばしただけでなく、腸内に脂肪を蓄積していることを観察した。脂肪の分析の結果、その主成分は一価不飽和脂肪酸であることが判明した。これはオリーブオイル、アボカド、ナッツ類に含まれる種類の脂肪である。 ハン氏は、COMPASSタンパク質を抑制すると、腸内で飽和脂肪酸を一価不飽和脂肪酸に変換する酵素の発現が増加することを発見した。一価不飽和脂肪酸は心血管疾患や糖尿病のリスク低下と関連していることから、この発見は興味深いものだった。
一価不飽和脂肪酸の蓄積が寿命に影響を与えるかどうかを確かめるため、研究者らは線虫に一価不飽和脂肪酸と多価不飽和脂肪酸の両方を与えた。「一価不飽和脂肪酸は線虫の腸内に蓄積し、COMPASSに突然変異がない場合でも寿命を延ばすことがわかりました。対照的に、多価不飽和脂肪酸には同様の効果が見られませんでした」とブルネ氏は述べた。
これまでの研究では、摂取する脂肪の「量」よりも「種類」の方が健康への影響がはるかに大きいことが示されており、今回の実験はこの知見をさらに裏付けるものだ。「我々の研究は、長寿にとって重要なのは脂肪の量ではなく組成であり、すべての脂肪酸が健康に同じ効果をもたらすわけではないことを示唆している」と、ブルネ氏は『Olive Oil Times』に語った。
現在、研究チームは、一価不飽和脂肪酸の蓄積がなぜ寿命を延ばすように見えるのか、その答えを探っている。その恩恵の根底にある作用機序はまだ解明されていないものの、この最近の発見は、エキストラバージンオリーブオイルに含まれる脂肪が最も健康的であるというさらなる証拠を提供している。
この研究は学術誌『ネイチャー』に掲載された。