糖分を多く含む餌を与えられたハエは、一生涯にわたって健康を損ない、より早く死ぬ

世界保健機関（WHO）によると、標準的なBMI（体格指数）を持つ成人の1日あたりの糖分摂取量の目安は、1日あたり約25グラム、あるいは1日の総摂取カロリーの約5％です。コカ・コーラ1缶には39グラムの糖分が含まれています。

無脂肪のサラダドレッシングやマルチグレインシリアルといった「無害」と思われる食品にもよく含まれる糖分は、コレステロール値の上昇、心臓病、肥満、細胞の制御不能な増殖、糖尿病、メタボリックシンドロームなどを引き起こします。糖分を「ホワイトゴールド」と捉えるべきか、それとも「ホワイトポイズン」と捉えるべきかについて、論理的な議論が繰り広げられています。

皮肉なことに、米国、ドイツ、オランダなど、情報が豊富に流通している先進国では、依然として1日あたりそれぞれ126グラム、103グラム、103グラムの砂糖を消費しており、世界の砂糖消費量トップ10国のリストで上位3位を占めている。

今まさにタイムリーなタイミングで、学術誌『Cell Reports』1月号に掲載されたロンドン大学ユニバーシティ・カレッジ（UCL）の研究が、砂糖摂取のもう一つの見過ごされがちな危険性について警鐘を鳴らしている。それは、健康的な食事に切り替えた後でも、砂糖の過剰摂取が長期的な影響を及ぼし得るというものである。

UCLとオーストラリアのモナシュ大学の科学者からなる研究チームは、糖分5％（健康的な食事）を含む餌を与えられたメスのハエと、その8倍の量の糖分を与えられたハエの寿命を比較しました。両グループのハエは、健康的な食事に移行する前に3週間、それぞれの餌を与えられました。

その結果、後の段階でどんなに健康的な食事を与えても、以前に高糖分食を与えられていたハエはより早く死に始め、平均して寿命が7％短くなることが判明した（ハエの寿命は最大90日である）。

分子レベルでは、この現象は若年期に摂取した高糖質食による「遺伝子の再プログラム化」に起因するとされた。端的に言えば、糖分が長寿に関連するFOXOという遺伝子の活性を抑制したのである。

「FOXOは転写因子と呼ばれる種類の遺伝子です」と、UCL健康長寿研究所の研究者アダム・ドブソン氏は『Olive Oil Times』に説明した。

「転写因子は、他の遺伝子を調節する点で興味深いものです。つまり、高糖質食を摂取することで転写因子の活性を変化させれば、間接的に他の多くの遺伝子の活性を変化させ、広範な二次的な影響を引き起こすことができるのです」

「FOXOの下流で何が起きているのか、まだ正確には分かっていません」とドブソン氏は述べた。「しかし、おそらくこれらは二次的な影響の一つであり、FOXOがDNAの物理的構造を変える遺伝子を調節しているのだと考えられます。DNAの構造はどの遺伝子がオンまたはオフになるかに影響を与えるため、これが遺伝子発現や寿命の再プログラム化を説明するかもしれません」

「重要なのは、FOXOを持たないハエや線虫は、糖によって再プログラムされないように見えるということです」とドブソンは付け加えた。

FOXO遺伝子が人間を含む多種多様な生物の寿命に寄与していることを踏まえると、UCLの研究結果は、食事や遺伝子発現の変化が老化の速度とどのように関連しているかを理解する上で極めて重要です。

糖分の過剰摂取が私たちの生体に与えるダメージは不可逆的だと主張するのは、恣意的あるいは時期尚早だろうか？

「我々はハエと線虫でのみ調査を行っているため、人間については確かなことは言えません」とドブソンは述べた。「しかし、糖分がFOXOを抑制するため、これらの生物は過去の食事による長期的な分子的影響を確かに受けていることを我々は示しました。

「FOXOが人間の長寿にとって重要であるという証拠はいくつかあり、また人間の糖分摂取量が急増していることはわかっている。したがって、ハエや線虫で示したことが人間にも当てはまるかどうかはわからないが、そのための要素はすべて揃っている。」

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• アダム・ドブソン


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