地中海式食事法のような健康的な食事は、細胞の老化を遅らせることに関連している
栄養バランスの取れた食事は、テロメアと呼ばれる染色体の構造を伸長させる効果があり、これが慢性疾患の予防に役立ちます。
研究者らは、果物、野菜、全粒穀物を豊富に含み、砂糖や加工肉を控えた食生活が、女性の細胞の健康的な老化を促進することを発見した。地中海式食事法（MedDiet）や類似の食事プランを実践した参加者では、慢性疾患のリスクも低下していた。
この研究結果は、これらのガイドラインに従うことがテロメアの長さの維持につながり、主要な慢性疾患のリスクを低減することを示唆している。
「重要なポイントは、健康的な食事を実践することで、健康な細胞を維持し、特定の慢性疾患を予防できるということです」と、筆頭著者でありミシガン大学公衆衛生学部の栄養科学助教授であるシンディ・レオン氏は述べた。「特定の食品や栄養素にこだわるよりも、食事全体の質を向上させることに重点を置くべきです。」
『American Journal of Epidemiology』誌に掲載されたこの研究において、科学者たちはテロメアの長さを用いて細胞の老化を評価した。テロメアとは、染色体の末端にありDNAを保護する構造物である。老化プロセスは他のいかなる要因よりもテロメアを短縮させるが、行動的、心理的、環境的要因も短縮に影響を及ぼす。テロメアが短いことは、2型糖尿病、心臓病、および特定の癌のリスク上昇と関連している。
レオン氏ら研究チームは、約5,000人の健康な成人の食事内容を評価した。彼らは、地中海式食事法（MedDiet）、高血圧予防食事法（DASH）、および健康の専門家によって開発された他の2つの質の高い食事法を含む、4つの栄養価の高い食事プランの摂取に関する参加者のスコアを記録した。
データ分析の結果、健康的な食事のテロメアへの影響について、男女間で違いが見られた。女性の場合、4つの食事法すべてにおいてスコアが高いほど、テロメアの長さが有意に長くなる傾向が確認された。男性でも同様の傾向は認められたが、統計的に有意ではなかった。
「どの食事品質指数を用いても結果が一貫していたことに驚きました」とレオン氏は述べた。「4つの食事法はいずれも、果物、野菜、全粒穀物、植物性タンパク質を豊富に摂取し、糖分、ナトリウム、赤身肉および加工肉の摂取を制限することを重視しています。全体として、これらのガイドラインに従うことはテロメアの長さと関連しており、主要な慢性疾患のリスクを低減することを示唆しています。」
男女間の違いは何によるものだろうか？レオン氏によると、過去の研究では、男性は女性よりも糖分を含む飲料や加工肉を頻繁に摂取するため、食事の質が低い傾向にあることが示されている。
『Olive Oil Times』は、フェアバンクスにあるアラスカ大学のサラ・ウィルバー氏に取材した。同氏はテロメアの動態を専門とする研究者である。彼女は、健康的な食事とテロメアの長さとの関係は、おそらく抗酸化物質やオメガ3脂肪酸の含有量と関連していると説明した。
「これは依然として活発に研究されている分野ですが、その関係は酸化ストレスと関連している可能性が高いです。酸化ストレスはテロメアを短縮させる作用があるため、抗酸化物質が豊富な食品を摂取することでこの作用を打ち消し、テロメアの長さを維持するのに役立ちます。さらに、オメガ3多価不飽和脂肪酸を多く含む食事は、テロメアの伸長と相関関係にあることが研究で示されています。」