辛い赤唐辛子は長寿につながる？
バーモント大学の研究によると、赤唐辛子を摂取した人は、辛い食べ物を好まない人よりも、あらゆる原因による死亡リスクが低いことが分かった。
1983年以来、上半身裸のアンソニー・キーディスをフロントマンに据えた有名なロックバンド、レッド・ホット・チリ・ペッパーズは、世界中のファンを熱狂させ、驚異的な長寿ぶりを示し続けてきた。
そして今、彼らの名前の由来となった野菜が、あなたにももう少し長くロックを楽しむ手助けをしてくれるかもしれない。
バーモント大学ラーナー医学部による大規模なコホート研究（ベンジャミン・リッテンバーグとムスタファ・チョパンが共同執筆し、学術誌『PLOS One』の1月号に掲載された）によると、赤唐辛子を摂取した人は、辛い食べ物を食べなかった人よりも、平均18年間にわたる全死因による死亡リスクが低いことが判明した。
この研究では、米国の18歳以上の成人16,179人からデータを収集した。参加者は1988年から1994年にかけて実施された「国民健康栄養調査（NHANES III）」に回答した。
「我々は、アンケートと実験室での測定データから作成された全国データベースを使用しました。唐辛子の摂取に関する特定の質問に対する参加者の肯定的な回答を基に、摂取者と非摂取者を区別しました」と、研究者のムスタファ・チョパン氏は『Olive Oil Times』に語った。
その後、科学者たちは全米死亡指数（National Death Index）を用いて、追跡期間の中央値が18.9年となるデータを確認し、具体的な死因を分析した。唐辛子の「愛好家」は全死亡率が13％低下しており、心臓病や脳卒中による死亡との関連性はさらに強かった。
唐辛子は、ナス科（Solanaceae）に属するトウガラシ属（Capsicum）の植物の果実である。メキシコ原産で、少なくとも紀元前7,500年以降、アメリカ大陸の人々の食生活に定着しており、コロンブス交換（Columbian Exchange）を経て、世界中のあらゆる地域に広まった。
この名高い植物が老化の進行を防げることを示唆しているのは、唐辛子に強烈な辛味を与える化合物、カプサイシンである。
「唐辛子に含まれる主成分であるカプサイシンが、唐辛子と長寿との間に観察される関連性を説明していると考えられています」とチョパン氏は述べた。「カプサイシンは受容体ファミリーを介して作用し、様々なin vivoおよびin vitro研究において、抗腫瘍、抗炎症、代謝促進、抗菌作用を持つことが示されています。これらの特性が、慢性疾患からの保護につながる可能性があります。」
この受容体ファミリーは一過性受容体電位（TRP）チャネルと呼ばれ、主にカプサイシンなどの物質に対する受容体である。
TRPV1（カプサイシン受容体、より具体的にはバニロイド受容体1としても知られる）の活性化は、脂質異化や熱産生のメディエーターを調節することで、肥満に対する細胞メカニズムの活性化を引き起こす可能性がある。研究で述べられているように、このような保護作用は、論理的に、心血管疾患、代謝疾患、および肺疾患のリスク低下につながる。
「本研究は因果関係を立証するものではなく、あくまで関連性を示唆するものである点に留意する必要がある」とチョパン氏は指摘した。「唐辛子の摂取と死亡率との関連性が、偶然の誤差や社会的・生活習慣的要因によるものではないことは分かっているが、測定されていない変数がこの関係に交絡している可能性はある。仮に因果関係があったとしても、本研究ではその潜在的なメカニズムについては多くを語っていない。」
とはいえ、2017年1月のこの研究は、約50万人の中国人を対象とした2015年の研究結果を裏付けるものである。その研究では、7年間にわたり週3回の頻度で辛い食べ物を摂取した人々は、辛い食べ物を控えた人々と比べて死亡リスクが14％低下することが判明していた。