「緑色で苦みがあるものなら、どんなオリーブオイルでも構いません」

欧州食品安全機関（EFSA）は先月、「オリーブオイルに含まれるポリフェノールの摂取は、血中脂質の酸化による損傷を防ぐのに役立つ」という表示を承認した。

ここでは、この承認に決定的な役割を果たしたエキストラバージンオリーブオイル（EVOO）の健康効果に関する研究チームのリーダーに話を聞いた。

マリア・イサベル・コバス博士は、スペイン・バルセロナのホスピタル・デル・マル（Hospital del Mar）内にあるIMIM研究所の「心血管リスク・栄養研究グループ」の責任者である。また、スペインの卓越研究グループネットワークである「肥満・栄養CIBER（CIBEROBN）」の主任研究者も務めている。先週、彼女は卓越した研究が評価され、第1回カタルーニャ産オリーブオイルDOP賞を受賞した。

コバス博士は、脂質酸化がなぜ重要なのかを説明し、エキストラバージンオリーブオイルの恩恵を受けるための鍵は、それを薬として摂取することではないと述べています。「楽しむことが大切です。」

EFSAの承認につながった研究についてお聞かせください。

私たちの研究は約12年前に始まり、オリーブオイルの健康効果、特にそのポリフェノールが心臓に及ぼす影響に焦点を当てています。2004年までは、オリーブオイルが体に良いことは知られていましたが、ポリフェノールの生体内（ヒトにおける）抗酸化力については議論がありました。

私たちはカタルーニャ産オリーブオイルを用いた複数の研究を開始し、仮説は裏付けられましたが、決定的な証拠が必要でした。なぜなら、この科学分野において、医療専門家が「これを摂取してください、体に良いですよ」と断言するには、人間を対象とした無作為化比較試験による証拠が必要だからです。また、ポリフェノールを十分に摂取するために必要な1日平均摂取量を決定する際には、極めて正確でなければなりません。その効果は薬理学的ではなく、生理学的であるためです。

そこで我々は、カタルーニャ在住の健康な被験者約30名を対象に、カタルーニャ産オリーブオイルを用いた初期試験を実施しました。 また、ここでは安定した冠動脈疾患を持つ38名を対象とした別の研究も行いました。その後、決定的な臨床的証拠を得るために、欧州5カ国から200名の健康な被験者を対象とした欧州規模の研究「EUROLIVE研究」を実施しました。被験者には、類似しているがポリフェノール含有量が異なる3種類のオリーブオイルを、1日25mlずつ摂取してもらいました。

これらの研究の結果はどうでしたか？

その結果、善玉コレステロールである高密度リポタンパク質（HDL）のレベルが上昇し、その上昇幅がオリーブオイルのポリフェノール含有量に正比例することを実証できました。また、心血管疾患の主要な危険因子の一つである脂質酸化の減少も確認され、このリスクはオリーブオイルのポリフェノール含有量と逆相関関係にあることが示されました。

こうした研究の成果が実を結び、4月8日、欧州食品安全機関（EFSA）は、オリーブオイルのポリフェノール摂取と、低密度リポタンパク質（LDL、いわゆる「悪玉」コレステロール）粒子の酸化損傷からの保護との間に因果関係が確立され、これが有益な生理学的効果であると結論付けました。これは主に私たちの研究に基づいたものであり、私たちは本当に嬉しく思っています。

この抗酸化効果を得るためには、1日にどれくらいのエクストラバージンオリーブオイルを摂取すればよいのでしょうか？

EFSAによると、オリーブオイルに含まれるヒドロキシチロソールおよびその誘導体（オレウロペイン複合体やチロソールなど）を1日5mg摂取すべきとのことです。

これは、ポリフェノールを300mg/kg含むバージンオリーブオイルを1日25ml、あるいは200mg/kg含むものを1日30ml摂取することに相当します。（バージンオリーブオイルのフェノール化合物の平均濃度は約250mg/kgです。）

これらの量は、適量のオリーブオイルから摂取すれば、バランスの取れた食事の中で容易に摂取できます。しかし、一部のオリーブオイルでは、バランスの取れた食事を維持しながら十分な量のポリフェノールを摂取するには、その濃度が低すぎる場合があります。

なぜ血中脂質の酸化ダメージを減らすことが重要なのでしょうか？

高コレステロールが危険であることは知られていますが、最大の危険は、このコレステロールが酸化された場合です。なぜなら、酸化されたコレステロールは動脈硬化（動脈壁への脂肪沈着）を容易に促進するからです。もちろん、高コレステロール血症の場合、コレステロールの多くが酸化される可能性が高くなります。

現在、どのような研究を進めていますか？

オリーブオイルに関する研究は、主に2つの分野で継続しています。1つは、オリーブオイルに含まれるポリフェノールがHDLコレステロールの増加を促進するだけでなく、このリポタンパク質の機能性も高めるかどうかを評価することです。重要なのは、単にリポタンパク質（HDL）を増やすことだけでなく、そのタンパク質が機能しているかどうかだからです。つまり、量と機能性をそれぞれ測定することが重要です。

HDLの機能性を高めることがなぜ有益なのでしょうか？

HDLコレステロール値と冠動脈性心疾患との間に逆相関関係があることが判明したことで、血漿中のHDLを上昇させる薬剤への関心が高まりました。しかし最近、血漿HDL-Cを増加させるある薬剤と、心血管死の増加との間に予期せぬ関連性が指摘されています。この結果の一つとして、血液中にどれだけのHDLが循環しているかという量よりも、HDLの機能的な質の方が重要ではないかと考えられるようになりました。

現在の研究のもう一つの分野は何ですか？

私たちは、オリーブオイルに含まれるポリフェノールが有益な効果を発揮するメカニズムについての知見を深めるべく取り組んでいます。フリーラジカルを消去するという従来の役割に加え、エクストラバージンオリーブオイルにはニュートリゲノミック効果があると考えています。また、そのことを裏付けるデータもいくつか得ています。つまり、動脈硬化に関連する遺伝子の発現という観点から、EVOO（エクストラバージンオリーブオイル）の高いポリフェノール含有量がもたらす保護因子を調査しているのです。

オリーブオイルで揚げ物をしていいですか？

はい、問題ありません。オリーブオイルを加熱すると、動脈硬化やがん、その他の慢性変性疾患のリスクを高める脂質過酸化物が生成されますが、オリーブオイルに含まれるポリフェノールがこの脂質過酸化から体を守ってくれるからです。

ただし、エキストラバージンオリーブオイルで一度揚げるとポリフェノールは半分に減少し、二度目には元の約18～20％にまで減少します。そのため、エキストラバージンオリーブオイルでの調理は1回、多くても2回までに留めることをお勧めします。

エクストラバージンオリーブオイルの健康効果を最大限に引き出すには、どのように使用すべきでしょうか？

エクストラバージンオリーブオイルを、調理やその他の用途における主たる油脂として使用する必要があります。脂肪分であるため大量に摂取することは推奨されませんが、単に生食用としても調理用としてもエクストラバージンオリーブオイルを使用するということです。そして、野菜を多く含む健康的な食事と組み合わせることが大切です。

また、多くの方がご存じないことですが、オリーブオイルは冷暗所で保存し、理想的には製造日から1年以内に使い切るべきです。透明なボトルに入っているものもありますが、それは間違っています。しかし、現在ではほとんどのエクストラバージンオリーブオイルが暗色のボトルに入っています。

また、地中海諸国の人々は、エクストラバージンオリーブオイルは緑色が濃く、苦味があることを知っていますが、他の国の人々はそれほど苦いものを好まない場合があります。ですから、私は誰もが自分に合ったオリーブオイルを見つけるべきだと言っています。緑色が濃く、苦味があるものなら、いくつかの種類を試飲して、最も気に入ったものを選ぶ必要があります。苦味がある方が良いのです。なぜなら、その味はポリフェノールの濃度がもたらすものだからです。

オリーブオイルを薬のように飲む必要はありません。楽しむことが大切です。楽しむことこそが、健康効果において非常に重要な要素だと私は考えています。