地中海式食事はアテローム性動脈硬化プラークの形成を防ぐ
断層撮影を用いた研究によると、地中海式食事法（MedDiet）の遵守度が高い人々の動脈には、遵守度が低い人々よりも動脈硬化プラークが有意に少なかった。
欧州の科学者らは、地中海式食事法（MedDiet）を実践することで、動脈硬化性プラークに対して用量依存的な予防効果があることを発見した。これは、食事法をより厳格に守れば守るほど、動脈の詰まりが軽減され、その結果、心臓発作や脳卒中のリスクが低下するという利点があることを意味する。
「私たちが研究してきたあらゆる食事法の中で、誰もが口を揃えて『地中海式食事法こそが私たちが実践すべきものだ』と言うのです」―
筆頭著者のスペイン・サラゴサのミゲル・セルベット大学病院所属のロシオ・マテオ＝ガジェゴ氏は、先ごろ開催された欧州アテローム性動脈硬化学会（EAS）2017年次総会で本研究の結果を発表した。同氏は、地中海式食事法が動脈硬化プラークの存在、厚さ、数の減少と関連していると述べ、その関連性は大腿動脈と呼ばれる太ももの動脈で最も強かったと付け加えた。この効果は特に喫煙者において顕著であった。
マテオ＝ガジェゴ氏は、動脈硬化に関する研究は主に頸部の動脈（頸動脈）を対象としていると説明した。地中海式食事法の効果を評価した以前のランダム化比較試験では、数年にわたる頸動脈プラークの退縮との関連が確認されていた。
しかし、最近の研究では、大腿動脈のプラークの方が心血管疾患のリスクをよりよく予測する指標であることが示唆されている。この血管におけるプラークの存在は、心臓の動脈内のカルシウム沈着とも高い相関関係にある。そのため、マテオ＝ガレゴ氏は、大動脈や頸動脈だけでなく、大腿動脈に対する地中海式食事法の効果を調査することにした。
心血管疾患の既往歴がない2,523名の中年自動車産業労働者を対象に、断層撮影法を用いて動脈硬化性プラークの程度を測定した。参加者のうち1,983名にプラークが認められた。
地中海式食事法への順守度を評価するために、134品目の食品リストを用いたアンケートが実施された。この食事プランは、果物、野菜、全粒穀物、ナッツ類、豆類、魚類で構成されている。食事における脂肪の主な供給源はオリーブオイルであるが、適量の飽和脂肪酸や乳製品も含まれている。
地中海式食事法への順守度を示すスコアは0から9の範囲で、スコアが高いほど食事内容がこの食事法に近似していることを示す。全体平均スコアは4.19であり、これは中程度の順守度を示唆していた。
スコアが6～9の最高四分位群の参加者と、0～2の最低四分位群の参加者を比較したところ、大腿動脈のプラークに有意な減少が認められた。最高四分位群の参加者では大動脈のプラークも減少していたが、他の要因を調整した後は統計的に有意ではなかった。両四分位群の参加者間で、頸動脈に違いは見られなかった。
喫煙者においては大きな利点が認められ、最上位四分位群では大腿動脈のプラークが61％減少した。マテオ＝ガレゴ氏は、地中海式食事への順守度は、頸動脈を除くすべての検査対象血管において、プラークの数と逆相関関係にあると述べた。
地中海式食事は心血管疾患の発症リスク低下と関連しているが、この恩恵の根底にある作用機序は解明されていない。今回の新たな知見は、その利点の一部が、動脈の内壁に付着するプラークの形成を予防する可能性があるという事実に起因することを明らかにしている。
研究が進むにつれ、地中海式食事療法の好ましい効果の背景にある理由がさらに解明されていくでしょう。しかし、ニューヨーク州マウント・キスコにある「Integrated Nutrition」の長寿サービス部門ディレクターであり、統合医療医のマイケル・ウォルド氏は、このテーマに関してすでに明らかになっていることを『Olive Oil Times』に語りました。
「魚由来のオメガ3脂肪酸、オリーブオイル由来のオレイン酸、アボカド由来の単不飽和脂肪酸を豊富に含むことが、地中海式食事法に、心臓や血管の疾患を含む（ただしこれらに限定されない）あらゆる種類の炎症性疾患に対する保護効果をもたらしています。 オメガ3脂肪酸は、心臓や血管の疾患を促進する物質であるプロスタグランジン1および2の生成を抑制する一方で、抗炎症作用を持つ化合物であるプロスタグランジン3の生成を促進します」とウォルド氏は述べた。
「オリーブオイルに含まれるオメガ9脂肪酸は、さらに炎症を抑制し、血液の粘度を低下させるため、血栓や動脈硬化、さらには高血圧の予防にも役立ちます。アボカドには一価不飽和脂肪酸が豊富に含まれており、これが動脈の柔軟性を高め、血液循環と心血管系の健康全般を維持するのに役立つと考えられています」と彼は述べた。