研究者らによると、オリーブオイルの摂取は高齢者の「若々しい脳」につながる可能性があるという
オリーブオイルに含まれるよく知られたフェノール化合物に、脳の老化を食い止める効果があることが明らかになった。
加齢が進むにつれ、オリーブオイルに含まれる重要な成分の働きが、脳にさらなる恩恵をもたらす可能性があります。
新たな研究により、ヒドロキシチロソール（HTyr）のより深い効果が明らかになりました。それは、加齢から脳機能を保護するだけでなく、脳神経細胞の活力を回復させ、その数を増やすことさえできる可能性があるのです。
ヒドロキシチロソルの抗酸化作用は、神経細胞に対する一種の「クリーニング」作用を活性化させるのです。
国立研究センター（CNR）のイタリア人科学者たちは、生涯を通じて新しいニューロンを生成する脳の領域において、ヒドロキシチロソールがどのように作用するかを調査しました。その結果、HTyrは、そのよく知られた神経保護効果をはるかに超えて、脳の活動に影響を与えることが判明しました。
CNR生化学・細胞生物学研究所（CNR-Ibbc）の研究者らは、高齢者にこの化合物を投与することで、活性なニューロンの保護と新たなニューロンの生成を組み合わせ、ニューロンの老化を逆転させることができることを実証した。
「若齢および高齢の動物に対し1ヶ月間ヒドロキシチロソールを経口投与すると、その期間に脳が生成した新しいニューロンが保護されるだけでなく、高齢の動物においては幹細胞の増殖が刺激されることも示唆されています」と、Faseb Journalに掲載された本研究の筆頭著者であり主任研究員のフェリーチェ・ティローネ氏は述べた。「新しいニューロンは、まさにそれらの細胞から生成されるのです。」
ティローネ氏と共同研究者は、HTyrが「新規ニューロンの生存率を高め、アポトーシスを減少させることで」、新規ニューロンが生成される成体の海馬歯状回において神経新生を活性化すると説明した。このニューロン増殖効果は、加齢した脳でのみ確認された。
「また、ヒドロキシチロソールの抗酸化作用が、神経細胞に対する一種の『クリーニング作用』を活性化することも判明しました。具体的には、神経細胞内に蓄積するリポフスチンといった脳老化の副産物を洗い流す働きがあるのです」とティローネ氏は説明した。
こうした一連の効果は、脳の老化に伴う最もよく知られた影響の一部を逆転させる可能性を示唆している。
オリーブオイルは地中海式食生活の中心であり、本誌でも度々報じられているように、その定期的な摂取は、あらゆる年齢層や地域の人々の健康改善と科学的に関連付けられている。
この新しい研究は、加齢に伴う認知能力の低下を緩和するのに役立つ可能性のある、一連の新しい製品の開発を示唆しています。
CNR の科学者たちはプレスリリースの中で、ヒドロキシチロソールは、人々が通常消費するオリーブオイルだけでなく、オリーブオイル生産の副産物にも含まれていることを強調しました。
「その工程は環境に負荷をかけるが、そこで生じる生物学的廃棄物には多量のヒドロキシチロソールが含まれている。工程や手段を改善し、有益な化合物を他の副産物から分離することで、搾油所はヒドロキシチロソールを回収しつつ、事業活動による環境への影響も低減できるだろう」とティローネ氏は述べた。
CNRの声明によると、科学者たちは、高齢者の脳内で生成された新しいニューロンが実際に神経回路に入り込み、神経機能を活性化させる仕組みを検証できたという。
「本研究におけるこの化合物の1日摂取量は、栄養強化食やサプリメントを通じて人間が摂取し得る量と同程度です。とはいえ、ヒドロキシチロソールを最も効率的に摂取するには、オリーブオイルの摂取が最適でしょう」と、本研究に署名したCNR-Ibbcの研究者の一人、ローラ・ミケリ氏は述べた。
また、科学者らは、今後の研究において、ニューロン産生の増加が行動に及ぼす影響や、HTyrによる神経老化への治療効果の程度を検証する必要があると説明した。