特許出願がオレオカンタールの汎用性を示す
研究者らによると、エキストラバージンオリーブオイルに含まれ、喉にピリッとした刺激を与えるオレオカンタールは、まだ活用されていないマーケティングの好機であるという。
エクストラバージンオリーブオイルに含まれ、喉にピリッとした刺激を与える成分「オレオカンタル」は、この成分を単離・命名した米国の研究センターによると、まだ活用されていないマーケティングの機会であるという。
モネル化学感覚センターの技術移転担当ディレクター、マーク・フリードマン氏は、この化合物の可能性はますます広がり続けていると述べる。
「炎症は数多くの疾患や症状に関与しているため、抗炎症作用だけでもその可能性は計り知れません。オレオカンタルの健康効果については、モネルだけでなく、多くの場所で刺激的な研究が進められています」と彼は語った。
「オレオカンタールは、実現を待つ商業的に価値ある機会であると我々は確信している。必要なのは、適切な取り組みと投資だけだ」
偶然の発見
オリーブオイルは古くからあるが、オレオカンタールが発見されたのは比較的最近のことだ。
フィラデルフィアに拠点を置くモネル研究所は、1999年に所長のゲイリー・ボーチャンプ氏がシチリア島で新鮮なエクストラバージンオリーブオイルを口にした際、喉に感じた刺激が、感覚試験中に服用した非ステロイド性抗炎症薬（NSAIDs）の液体版のようなものだと気づいたことをきっかけに、この研究の道を歩み始めました。
近隣のペンシルベニア大学と共同研究を行った科学者たちは、後にその原因と考えられる天然物質――オリーブオイルに含まれる多くのポリフェノールの一つである「デアセトキシジアルデヒド・リグストロシド・アグリコン」――を単離し、その合成版でも同様の喉の刺激が生じることを発見した。この物質はオレオカンタルと名付けられた。「オレオ」はオリーブ、「カン」は刺すような痛み、「アル」はアルデヒドを意味する。
モネルは2005年にオレオカンタールの米国連邦商標登録を出願したが、手続きは進めなかった。
国際特許の出願
現在、同大学とモネル研究所は世界的な特許を取得しようとしており、その出願書類にはこの化合物の幅広い用途が示されている。
「疼痛治療のためのオレオカンタル」と題されているものの、4月に世界知的所有権機関（WIPO）によって公開されたこの特許出願では、オレオカンタルがアルツハイマー病を含む多くの疾患の治療や予防のための抗炎症剤として、またがんとの闘いや創傷治癒を促進する抗酸化剤としても使用できると主張している。
「本発明は、オレオカンタルと呼ばれるオリーブオイルの有効成分、および食品添加物、医薬品、化粧品、動物忌避剤、ならびに哺乳類の刺激受容体遺伝子、遺伝子産物、対立遺伝子、スプライスバリアント、代替転写産物などを特定するための探索ツールなど、様々な製剤におけるオレオカンタルの使用方法に関するものである」と記載されている。
オレオカンタルは、質の劣るオイルをエクストラバージンオリーブオイルのような味に変えることができる
出願書の「オレオカンタールの用途」のセクションで最初に挙げられているのは「食品添加物としての用途」であり、不正が横行しがちなオリーブオイル業界の一部関係者にとっては不安を覚える点かもしれない。
「本発明のオレオカンタルは、高級オリーブオイルに見られる特徴的な刺激感を提供する。オレオカンタルを低品質のオイルに添加することで、高級エクストラバージンオリーブオイルのような味わいのオイルを作り出すことができる」と記載されている。
フリードマン氏は『Olive Oil Times』に対し、今年公開されたこの出願は、2006年の最初の出願に遡るものであると語った。それ以来、当初の出願に含まれていた多数の特許請求の範囲は、特許審査官によって、発明の異なる側面をカバーするより小さなグループに分割されてきた。
「特許化される内容は、この当初の出願とは異なるものになるでしょう」
「今後、モネル社はオレオカンタールを香味成分として使用することを対象とした特許請求の範囲を追求する計画も関心も持ち合わせていない」
「我々は公益に貢献する責任を負う非営利団体であり、オレオカンタールの健康効果に注力したい」と彼は述べた。
オレオカンタールの多様な用途
オレオカンタールはオリーブやエキストラバージンオリーブオイルから抽出可能だが、フリードマン氏によれば、後者の方が最も高濃度で含まれているという。安価で入手しやすい単糖類であるD-リボースから合成オレオカンタールを製造する方法も特許出願に記載されており、同氏はこの方法についても特許出願を行う可能性があると述べた。
モネル社が主張するオレオカンタールの用途には、以下のようなものがある。
- 食品添加物：オレオカンタールは、食品の風味を高め、甘みを抑制するために使用できるほか、唐辛子や花椒と同様に、「食体験」に刺激を加えるための刺激剤としても機能する。また、歯磨き粉、マウスウォッシュ、トローチなどの製品において、「感覚的な刺激体験」を高めることもできる。
- 保存料：オレオカンタールの抗菌・抗真菌特性により、保存料として機能する。例えば、包装前に食品をコーティングしたり、食品包装に塗布して腐敗を防ぐことができる。
- 風邪・インフルエンザの緩和：オレオカンタールは、喉の痛みの対刺激剤や鼻づまり解消剤として、風邪やインフルエンザの症状を緩和するために使用できます。
- 抗酸化作用：オレオカンタールには抗酸化作用があると考えられているため、がんを含む様々な疾患の治療や予防、創傷治癒の促進、また化粧品における酸化安定性の確保にも使用できます。
- 鎮痛：インフルエンザやその他のウイルス感染症、一般的な風邪、腰痛や首の痛み、月経困難症、頭痛、歯痛、捻挫や肉離れ、火傷、関節炎などの症状に伴う痛みの緩和に有用です。
- 抗炎症作用：炎症を特徴とする疾患の治療や予防のための薬剤として。
- アルツハイマー病に関連する脳プラークの発生の治療または予防：イブプロフェンと同様に、オレオカンタールはマイクロGタンパク質および関連するキナーゼを阻害すると考えられています。
- 口腔外科手術およびがんの口腔内放射線治療：手術や口腔内放射線治療による炎症を抑制するためのうがい薬として。
- 動物忌避剤：飼い猫、齧歯類、アライグマ、犬、コヨーテを追い払うほか、空港の滑走路や駐車場などにある廃水や溜まった水といった飲用不可能な液体を鳥が利用することを防ぐ。
炎症、アルツハイマー病、がんの治療に関する研究は継続中
フリードマン氏は、オレオカンタールを主成分とするこのような製品がすでに販売されていることは知らないと述べた。
「モネル研究所は営利企業ではなく、我々の発明を市場に送り出すのは企業や起業家次第です」と彼は語った。
一方、同センターでは、オレオカンタールの抗炎症作用、アルツハイマー病の予防・治療、およびがん治療における役割について、引き続き研究を進めている。
モネル研究所の科学者ポール・ブレスリン氏は、in vitro（試験管内）実験において、オレオカンタールが「酵素、細胞、組織に対して抗炎症作用を示し、アルツハイマー病に関連するペプチドやオリゴマー（具体的にはタウタンパク質やアミロイドβ）の形成を阻害し、さらにがん細胞株を死滅させつつ、正常な細胞株には影響を与えない」ことが示されたと述べた。
「我々はこれら3つの分野すべてに関心を持ち続けており、現在アミロイドβとがん細胞の研究に取り組んでいる」と彼は述べた。
「血管の健康や、心臓病、脳卒中、その他の血管疾患に関して食事由来のオレオカンタールが果たす可能性のある役割を探求する余地はありますが、現時点ではまだその段階には至っていません」
「これはトランスレーショナル研究および医学研究の急速に成長している分野であり、我々が目撃している結果を鑑みれば、その現在の可能性は非常に期待が持てるものです」とブレスリン氏は述べた。