研究者らが、乳がん幹細胞を攻撃するエキストラバージンオリーブオイルの成分を特定
エキストラバージンオリーブオイルに含まれるある分子は、乳がん幹細胞の代謝とエピジェネティックな変化に作用し、それらがさらなる腫瘍を形成するのを効果的に防ぎます。
ジローナの研究者らは、エキストラバージンオリーブオイル（EVOO）に含まれるある分子が、細胞培養および腫瘍培養において、乳がん幹細胞を特異的に抑制できることを発見した。
この発見は、がん患者の再発の原因となることが多い侵攻性の高いがん細胞であるがん幹細胞（CSC）を直接標的とする、有望な新たな可能性を切り開くものである。
本研究は、カタルーニャ腫瘍学研究所（ICO）のProCUREプログラムとジローナ生物医学研究所（IDIBGI）による共同イニシアチブである「代謝とがん」グループの責任者、ハビエル・メネンデス氏が主導した。
5年前、メネンデス氏とそのチームは、抗CSC特性を持つ新規分子の探索という長期にわたる取り組みを開始した。彼らの手法は、製薬会社が新規抗がん剤を開発する際に用いる技術に着想を得たもので、まず分子を単離・精製し、その後、腫瘍幹細胞培養においてその効果を試験するというものであった。
研究者らは、分子をスクリーニングし、がん幹細胞の機能性（抗がん剤に対する耐性や新たな微小腫瘍を生成する能力など）に影響を与える能力があるかどうかを調べた。その結果、コールドプレス製法のエキストラバージンオリーブオイル（EVOO）に微量に含まれるフェノール結合オレオシドである「デカルボキシメチルオレウロペインアグリコン（DOA）」に、これらの特性が認められた。
「私たちの仮説は、オリーブオイルの重量の2％以下に過ぎないが、200種類以上の異なる成分から構成されているこの成分が、CSC（がん幹細胞）に不可欠な分子機能を阻害し得る新たな化学構造に関する情報の天然の宝庫として活用できるというものです」とメネンデス氏は述べた。
メネンデス氏とそのチームは、DOAオレオシドが代謝（mTOR）とエピジェネシス（DNMT）を担うタンパク質を同時に攻撃することを発見した。この二重の代謝・エピジェネティックなメカニズムは、腫瘍幹細胞の機能的特性を効果的に抑制し、腫瘍形成を再始動させる能力を阻害する。
初期の試験段階を経て、研究者らは実験動物を用いた試験にも成功した。メネンデス氏は、「がん幹細胞を特定のオレオシドにわずか数時間曝露するだけで、実験動物における腫瘍形成を開始する能力を完全に阻害するのに十分であった」と確認した。この画期的な研究は、オックスフォード大学出版局グループ傘下の権威ある医学誌『Carcinogenesis』に掲載された。
本プロジェクトの第3段階は、人工知能などの新規手法を用いた創薬に特化したバイオインフォマティクス企業「Mind the Byte」との提携により実施された。同社の支援により、研究者らは抗CSC分子の作用機序を解明することに成功した。研究者らはすでに国際特許を出願しており、オレオシドの抗CSC効果を模倣する新規分子の創製に取り組んでいる。
これらの功績により、メネンデス氏とその共同研究者は、4月16日にハエン大学がカリフォルニア大学デービス校と共同でハエンにて授与した「オリーブオイル産業関連研究ルイス・バニョ賞」を受賞した。