地中海産の2種類の植物が、アルツハイマー病やパーキンソン病の症状緩和に役立つ可能性がある
ウチワサボテンと褐藻は、ビール酵母とショウジョウバエを用いた実験において、アルツハイマー病およびパーキンソン病の症状を改善した。
世界中で約4,400万人がアルツハイマー病を患っていると推定されています。 アルツハイマー病および認知症による世界的な経済的負担は6,050億ドルに上り、これは世界の国内総生産（GDP）の1％に相当します。米国だけでも、アルツハイマー病は依然として死因の第6位を占めており、患者は基本的な認知能力がすべて低下するにつれて次第に自己認識を失い、最終的には日常的な動作さえ行えなくなる可能性があります。
一方、パーキンソン病はアルツハイマー病ほど致死的ではないものの、世界中で630万人に振戦、筋強剛、動作緩慢、姿勢不安定を引き起こしている。病状が進行すると、車椅子が必要になったり、寝たきりになったりする場合もある。
進化は、植物に生存を確保するための化学物質を備えさせてきました。したがって、人間が病気と闘うためのヒントを自然から得ようとするのは理にかなっています。
アルツハイマー病とパーキンソン病はいずれも、共通の特徴を持つ遅発性疾患に分類される。すなわち、これらは粘着性のあるタンパク質の塊が蓄積することで引き起こされ、時間の経過とともに神経系を損ない、運動機能や記憶機構に打撃を与える。
これら2つの病気に対する治療法は未だ確立されておらず、研究者たちは従来の枠にとらわれない発想を迫られてきた。現在、マルタとフランスの2つの研究グループは、地中海地域の植物相が神経変性疾患との闘いにおける味方となり得ることを発見した。
マルタ大学とフランス国立科学研究センター（CNRS／ボルドー大学）の科学者たちは、有毒なタンパク質凝集体の蓄積を阻害する低分子化合物を求めて、長年にわたり地中海沿岸に自生する植物のスクリーニングを行ってきたが、このたび、ウチワサボテンと褐藻という2種類の地中海植物が、アルツハイマー病とパーキンソン病の症状を改善し得ることを発見した。
「ほとんどの神経変性疾患は、脳に対して毒性を持つ粘着性のタンパク質凝集塊の蓄積を特徴としています」と、マルタ大学生理学・生化学科の上級講師であり、学術誌『Neuroscience Letters』1月号に掲載された本研究の筆頭著者であるルーベン・J・カウチ氏は述べた。
「ウチワサボテンと褐藻の両方に、タンパク質の塊の毒性を弱める化学物質が含まれており、それによって疾患の症状を緩和することがわかりました」と、カウチ氏は『Olive Oil Times』に語った。
研究チームはまず、アルツハイマー病に典型的なベータアミロイドタンパク質凝集体を抱えたビール酵母に対し、植物抽出物がどのような効果をもたらすかを調べる試験を行った。植物由来の化学物質を投与された後、酵母の健康状態は回復し、科学者たちは次の論理的なステップとして、アルツハイマー病の症状を発症するように遺伝子組み換えされたショウジョウバエを用いて、これらの化学物質を評価することを考えた。
ショウジョウバエに海藻抽出物のみを投与したところ、平均寿命を2日上回った。ウチワサボテン抽出物を投与した場合は、さらに4日寿命が延びた。ショウジョウバエの1日は人間の1年に相当することを考慮すると、この結果は極めて重要であり、投与後はショウジョウバエの運動能力も約18％改善された。
研究チームは、ベータアミロイドタンパク質の凝集体に加え、ウチワサボテンと褐藻の抽出物が、パーキンソン病の指標となる粘着性タンパク質であるアルファシヌクレインタンパク質の凝集を阻害することを発見した。植物由来の物質は、ベータアミロイドの凝集体の場合と同様に、神経細胞への毒性が低い凝集体を生成することで、アルファシヌクレインが蓄積した脳を持つショウジョウバエの寿命を延ばした。
褐藻
「これらの化学物質の正確な性質はまだ分かっていませんが、近いうちに解明できると期待しています」とカウチ氏は述べた。「分かっているのは、我々が研究した化学物質が現在、ストレス軽減を目的としたスポーツ選手の栄養補助食品や、アンチエイジングクリームを含む化粧品に配合されているということです。我々の結果は、ウチワサボテンと褐藻の両方から得られる化学物質の有益な特性を裏付けるものです。」
次のステップは、臨床試験でこの結果が裏付けられるかどうかを確認することです。
「進化は、植物が生き残るために必要な化学物質を植物に与えました。したがって、人間が病気と闘うためのヒントを自然から得ようとするのは理にかなっています」と、この研究者は語った。地中海が与えてくれるインスピレーションは、詩人や行楽客だけでなく、ますます多くの科学の先駆者たちにも注がれている。