ブラジルのアル・ザイト、国際的な評価を獲得
わずか2シーズンで、ブラジル南部のオリーブオイル生産者アル・ザイトは、新参者から世界的な舞台で賞を受賞する存在へと躍進した。
わずか2シーズンで、ブラジル南部の生産者アル・ザイトは、オリーブオイル生産の新参者から、世界最大の舞台で受賞を果たす存在へと躍進した。
リオグランデ・ド・スル州を拠点とするこの生産者は、2023年のNYIOOCワールド・オリーブオイル・コンペティションで3つの金賞を獲得し、ピクアル、フラントイオ、コロネイキの各単一品種オリーブオイルを世界最高級のエクストラバージンオリーブオイルの仲間入りを果たしました。
「最高の品質を求めるなら、最新技術へのアクセスと、全工程の完全な管理が不可欠です」
「すべてが驚くほど急速に進みました。これは私たちの仕事と情熱に加え、技術や農業手法が利用可能であったことにも関係していると思います。それらを正しく適用したことで、私たちは大きな満足感を得ることができました」 アル・ザイトの共同創業者兼最高財務責任者（CFO）であるルイーザ・オソリオ氏は、オリーブオイル・タイムズにこう語った。
ニューヨークで獲得した3つの賞は、オソリオ氏とパートナーのフェルナンド・アルファマ氏に、次のステップとして世界最大のオリーブオイル品質コンテストへの参加を決意させるきっかけとなった、地元での評価に続くものでした。
「ニューヨークでのコンテストは私たちにとって非常に特別なものでした。本当に嬉しかったです。素晴らしい製品であることは分かっていましたが、これほど多くの賞を獲れるとは思っていませんでした」とオソリオ氏は語った。「2023年は私たちにとって本当に素晴らしい年でした。」
「フェルナンドと私はブラジル出身ですが、家族の背景は複雑です。 母方の家族はイタリア系で、父はスペイン人とポルトガル人のハーフです。フェルナンドの家族にはポルトガルとレバノンのルーツがあります」とオソリオは付け加え、両家におけるオリーブオイル文化の重要性をほのめかした。
「すべては 2005 年に始まりました。当時、フェルナンドはヨーロッパ、主にポルトガルで働いており、料理や食、食材の研究という彼の情熱を追求していました」と彼女は続けました。 「そうして彼は、当時ブラジルでは手に入らなかった、数多くの素晴らしいオリーブオイルや高品質な製品に出会うことになったのです」
ブラジルとウルグアイの国境に近いオソリオ家の農場は、主に大豆や米といったこの地域で一般的な作物の栽培と、牛の飼育に専念していました。
「2014年、フェルナンドが私たちの農場を訪れた際、使われていない2つの丘に気づきました」とオソリオ氏は語った。「そこはオリーブの木を植えるのに適した場所に見えたので、そこに植えてみるという選択肢を検討し始めました。」
オソリオ氏は、スペイン、イタリア、アルゼンチンでオリーブオイルを生産している友人がいたため、生産者たちが品質を高めるためにどのような技術や農法を用いているかを研究したと付け加えた。
数年後、徹底的な調査を経て、二人は丘陵地に3,300本のオリーブの木を植え、2022年には6,000リットルのオリーブオイルを生産した。
「受粉のしやすさからアルベキーナを選び、コロネイキを選んだのは、ウルグアイの農場での調査中に、この品種がさまざまな条件にうまく適応できることを目の当たりにしたからです」とオソリオ氏は語った。
「また、私が大ファンであるピクアルの採用も強く主張しました。さらに、私たちの家族のルーツにちなんでイタリアの要素も取り入れたかったため、フラントイオを選んだのです」と彼女は付け加えた。
アル・ザイト社は、コブランソサ、ピクアル、フラントイオ、コロネイキのオリーブから、単一品種のエキストラバージンオリーブオイルを生産しています。
また、Al-Zait は、ポルトガル北部で広く栽培され、その高い収量で知られるコブランソサ種のオリーブの木も少数管理しています。
「いくつかの国でオリーブの木がどのように育ち、手入れされているかを調査する中で、ポルトガル北部のトラス・オス・モンテス地方の気候やテロワールが、ブラジルの私たちの環境とよく似ていることに気づきました」とオソリオ氏は語った。
コブランソサ種のオリーブの栽培拡大は、同社の目標の一つだ。「とはいえ、私たちは品質にのみ注力しているため、生産量を大幅に増やすつもりはありません」とオソリオ氏は語った。
「これらの木はすべて順調に育っています。ポルトガルの友人たちからは、私たちの丘でこれほど高く、これほど早く成長するのは非常に珍しいと聞いています」と彼女は付け加えた。
アル・ザイトが現在取り組んでいるもう一つの投資は、製油所の設立だ。「製油所が必要なのは、いくつかの理由があるからです」とオソリオ氏は語った。 「第一に、最高品質を求めるなら、最新技術を利用し、プロセス全体を完全に管理できる必要があります。」
「第二の理由はより実用的なもので、搾油所が私たちのオリーブ園の近くにあれば、収穫時のオリーブの品質を維持し、収穫したばかりのオリーブを新鮮な状態で加工することがはるかに容易になるからです」と彼女は付け加えた。
収穫期になると、同社は収穫したオリーブを日中保管するために、高額な空調付きトラックを借りなければなりません。「その後、オリーブを搾油所まで運ぶために170キロ以上も運転しなければなりません」とオソリオ氏は語った。
南半球の夏が終わる2月に収穫が始まるため、気温が依然としてかなり高い状態が続く中、空調設備は不可欠だ。
「灼熱の太陽の下で働きたくないため、通常は午前5時に収穫を開始し、午後2時まで作業を続けます。その時間になると、その日の収穫分を搾油所へ運ばなければなりません」とオソリオ氏は語った。
ほぼすべての緯度の生産者と同様、アル・ザイト氏も天候の予測不可能性に対処する方法を学んでいる。
アル・ザイト氏によると、労働規制のため、収穫期に短期契約で労働者を雇うことは困難だという。
「今シーズンは非常に異例で、木々もそれぞれ独自の反応を見せており、1 本のオリーブの枝に、花、小さな果実、そして大きな果実が混在しているほどです」とオソリオ氏は語った。
気候の課題に加え、オソリオ氏は、ブラジルの労働規制も、受賞歴のあるこの生産者にとって頭痛の種となっていると付け加えました。
「私たちだけでなく、私たちが克服しなければならない最大のハードルは、季節労働に関する現在のブラジルの規制だと思います」とオソリオ氏は語った。
Al-Zait の共同創設者は、技術的には収穫を完了するのに十分な労働者がいるものの、季節労働者を雇用する際の官僚的な手続きが問題となっていると指摘しました。
「現行の規制では、収穫期に必要な期間である年間わずか15日や20日間だけ労働者を雇用するという選択肢が排除されがちです」と彼女は説明した。
「適正な賃金がいくらであるか、また雇用主として労働者にどのような条件を提供すべきかについて、明確なルールがありません」とオソリオ氏は付け加えた。「規則は工場や屋内施設にしか適合しておらず、野外で従業員を必要とする人々には明確な道筋を示していないようです。」
従業員の採用に加え、この仕事が季節労働であるため、毎シーズン同じ人材を確保できないことがよくあります。その結果、オソリオ氏は通常、収穫や剪定の正しい方法を労働者に指導しなければなりません。
アル・ザイト社の課題の一つは、毎年、季節労働者に対し、収穫と剪定のベストプラクティスに従うよう指導することだ。
「海外での研修で学んだことを、彼らに伝えています」と彼女は語った。「現在、研修を受けた5人の作業員がおり、他の作業員に作業手順を説明できるようになっています。また、剪定の時期には私も現場に立ち会っています。」
こうした課題に加え、オソリオ氏は、消費者に輸入ブランドではなくブラジルのエクストラバージンオリーブオイルを選ぶよう説得することにも課題があると語った。
「ブラジルの市場は急速に成長しています」と彼女は語った。「それにもかかわらず、多くの地元の消費者は依然としてオリーブオイルの品質についてあまり詳しくないため、地元産のオリーブオイルを高く評価する傾向にはありません。」
その代わりに、ブラジルの消費者はスーパーマーケットで、スペイン語、イタリア語、あるいはポルトガル語を思わせる名前のブランドを本能的に選ぶ傾向にあると彼女は語った。
「だからこそ、私たちはごく限られた場所にのみ出店し、品質を求めるターゲット層の消費者に直接販売するよう努めているのです」とオソリオ氏は語った。「消費者がオリーブオイルについて学び、私たちの製品を味わえば、すぐに購入してくれます。」
「私たちは今、ワインが数年前と同じような段階にあると思います。当時は地元の消費者が、地元の製品が他とは異なるが、高品質であるということを理解する必要がありました」と彼女は結論付けた。「その文化を変えるには何年もかかりました。」