カリフォルニア州が水不足に直面する中、オリーブオイル生産者たちは「好況の年」を迎えている

5月、ニューヨーク・タイムズ紙は、西海岸の深刻な水不足について、目を覚まさせるような記事を通じて現実を突きつけた。 「カリフォルニアの干ばつへのあなたの貢献」と題した記事の中で、記者たちのラリー・ブキャナン、ジョシュ・ケラー、ヘヨン・パークは次のような事実を明らかにした。アーモンド16粒を生産するのに15ガロン強の水が必要であり、わずか2オンスの米には15ガロン以上、ブドウ1房にはなんと24ガロン、加工トマトの小皿1杯には9ガロン、そしてオリーブ2粒には1.4ガロンもの水が必要なのである。

現在実施されている節水対策に加え、今後さらなる節水措置が講じられることが確実視される中、カリフォルニアのオリーブの木はどうなるのだろうか？少なくとも2015年に関しては、オリーブの収穫見通しは驚くほど明るい。

受賞歴のある「カリバージン」エクストラバージンオリーブオイルを製造するコルダニ・オリーブ・ランチのマイク・コルダニ氏は、先日Recordnet.comのリード・フジ氏に対し、今年の収穫は有望だと語った。 「当牧場については楽観視している」と彼は語り、Corto Oliveの栽培部門責任者ジェフ・コロンビーニ氏ら業界関係者の見解に同調した。コロンビーニ氏はさらに踏み込んで、「今年は平均以上の収穫量になるだろう」と述べた。

2014年はそうではなかった。その年は収穫量が少なく、特にオリーブの実から搾られるオイルへの需要が高まった。干ばつや、それがオリーブの木や西海岸のオリーブオイル産業の将来に与える影響について、多くの議論が巻き起こった。しかし、オリーブの木は実に丈夫な植物であることが判明した。

水不足の環境下での灌漑効率化に向けた最善の戦略を模索するUCデービスの「干ばつ管理」ウェブサイトによると、「果樹園の生産性を維持するには十分な水量が不可欠」であるものの、オリーブの木、特にオイル用として栽培される品種は、水に対する耐性と適応力が最も高い植物の一つであるという。

同サイトは、食用オリーブの生産者は果実の最大サイズと収量を維持する必要がある一方で、「オリーブオイルの価格は果実の大きさとは関係がない」と説明している。オリーブオイル用のオリーブは、食用オリーブよりも少ない灌漑量でも、良質なオイルを生産することができる。

同サイトは、ある研究（Berenguer et al, 2006）を引用しており、その研究では、水ストレスを受けたオリーブは、ポリフェノール含有量が高く、風味のバランスが極めて優れた、より良質で健康的かつ風味豊かなオリーブオイルを生み出す傾向があることが示唆されている。対照的に、灌漑量が多い木では「オイルの抽出率が低下し、フルーティーさが著しく少なく、苦味や辛味がほとんどない、味気ないオイルが生産された」という。

2014年の不作に干ばつは影響したのだろうか？そして、2015年はなぜこれほど豊作となったのか？ 『Olive Oil Times』は、この明らかな二極化について、米国オリーブオイル生産者協会（AOOPA）の会長兼CEOであるキンバリー・ホールディング氏に意見を求めました。AOOPAは、全米オリーブオイル生産量の90％以上を担う、カリフォルニア州に拠点を置く100社以上の生産者を代表しています。ホールディング氏によると、オリーブの木は本来、隔年結実性の作物であり、果実の収穫量は豊作と不作の年が交互に訪れるのが一般的だといいます。

「生産者たちは、剪定や生垣仕立てといった管理された果樹園の手法を通じて、その変動を抑制し、大幅な変動のないより安定した収穫を目指してきました。しかし、それでも変動は生じます。それがこの木の性質なのです」とホールディング氏は語った。これが答えの一部だ。残りの要因は、天候や、母なる自然がもたらすその他の要因によるものとされている。

2014年の生産者にとってより大きな影響を与えたのは、2013年12月にこの地域を襲った霜だったとホールディング氏は語った。「オリーブの木は、長期間続く霜を嫌います」と彼女は付け加えた。「そして、あの厳しい霜が翌年の生産量に影響を与えたのです」

では、干ばつについてはどうだろうか？

長期的な視点では、ホールディング氏は「業界は、干ばつが生産されるオリーブオイルにどのような影響を与えるかを見極めようとしている」と述べた。米国において、オリーブの木は耐性が高いため、優れた代替作物となる。「重要なのは、手持ちの水をいかに最適に管理するかだ。必要な水量や灌漑のタイミングなど、さまざまな要因についてさらなる研究が進められている」

「適切な量の水が確保できれば、より安定した高品質の収穫が得られるでしょう。しかし、私たちはオーストラリアの仲間たちのような他国が、作物の管理においてどのような知見を得たかを参考にしています。とはいえ、世界の収穫量の90％近くは、いかなる種類の灌漑設備も整備されていない状態で生産されています。オリーブは干ばつ条件下でも栽培可能です。今重要なのは、それをいかに最善の方法で管理するかを理解することです。」