カリフォルニアのオリーブオイル生産者がモバイル化を進める

オリーブの収穫の季節に合わせてカリフォルニアの道路や高速道路をゆったりと走りながら、北米で唯一の2台の移動式搾油機が海岸沿いを北上し、その道中で数多くの場所に立ち寄っています。 この全く新しい事業が始まってまだ数回の収穫に過ぎないが、移動式搾油への需要は、この革新的なサービスが対応しきれないほど高まっている。しかし、「Olive 2 Bottle（O2B）」と「Mill on Wheels（MOW）」の運営者たちは、これ以上の状況は望まず、またすぐにでも同じことを繰り返したいと待ちきれない様子だ。

この急成長産業にとって、移動式搾油所の登場はこれ以上ないほど絶好のタイミングだった。優れたエキストラバージンオリーブオイルの製造に寄与する要因――オリーブの品種、テロワール、灌漑など――の中でも、収穫したオリーブをできるだけ早く搾油所へ運ぶことの重要性は否定できない。

「平凡なオリーブであっても、素早く搾油すれば驚くほど高品質なオイルが得られるのです」と、O2Bの運営会社であるテメキュラ・オリーブオイル・カンパニーのゼネラルマネージャー、トム・カリー氏は語った。敷地内に搾油所を持たない、あるいは搾油所から遠く離れた場所にいる多くの生産者、特に小規模生産者にとって、時間は必ずしも味方とは限らないのが現実だ。 レンタルしたコンテナやトラック、トレーラーを使って何トンものオリーブを積み込み、最寄りの搾油所まで運ぶ作業は、往々にして費用と時間を要する大仕事だ。

カリー氏によると、最初の移動式搾油機「O2B」は、2人の男の発案によるものでした。一人は機械に詳しく、最高のオリーブオイルを作ることに情熱を注いでおり、もう一人は機器会社の経営者でした。 「ビジネスというよりは、むしろ見本のようなものでした」とカリー氏は語る。これは、何ができるかを示すためのマーケティングツールとして製作されたものだった。カリー氏は2009年にカリフォルニア大学デービス校でこの搾油機を初めて目にしたが、そのアイデアにすっかり魅了され、2010年9月、2回目の収穫に間に合うように、真っ先に購入の列に並んだ。

カレーはすぐにスタッフを集め、O2Bの常連客を基盤に、新規顧客も不足することなく収穫作業に飛び込んだ。 「あの年は本当にクレイジーだった！」と彼は言う。「すべてが学びの過程だったんだ」。O2Bは昨年、25～30カ所で搾油を行い、今年は35～40カ所を計画している。O2Bの搾油能力は1時間あたり0.75トンだが、品質を優先するため、カレーは0.5トンに抑えている。

O2Bが初収穫の真っ最中だった頃、テンプルトンのオレア・ファームズ（Olea Farms）を営むイヴとクロティルド・ジュリアン夫妻は、自分たち専用の移動式搾油機の導入を計画していた。このアイデアは、サンルイスオビスポに植えた多くのオリーブの木から搾油する必要性から生まれたものだ。クロティルド・ジュリアンによれば、近隣のフォックスデール・ミル（Foxdale Mill）は「素晴らしい」が、「規模が小さいため、一度に大量を生産することはできない」という。 そこで彼らは、その課題を解決するために「Mill On Wheels（MOW）」を設計した。「世界最大の移動式搾油機」として販売されているMOWは、1時間あたり2トンのオリーブを処理できる。初収穫時の目標は100トンのオリーブを処理することだったが、実際には250トンを超えた。「天候さえ許せば、今年はその量を倍にできる」とジュリアンは語った。 この膨大な需要を受け、1～2年以内にマラクサーをもう1台追加し、処理能力を1時間あたり3～5トンに引き上げる計画が浮上している。

この移動式搾油機には、他州や海外からの潜在的な顧客からも問い合わせが寄せられている。MOWはジョージア州の顧客と契約を結んでおり、同州の収穫期は9月の最初の数週間に当たる見込みだ。計画では、搾油機を収容した36フィートのトレーラーを現地へ輸送し、カリフォルニア州の収穫期に間に合うよう戻ってくる予定だ。 「サンディエゴからスタートし、マリブ、セントラル・コースト、カーメルへと北上していく予定です。それが我々の見通しです」とジュリアンは語った。カリーには、アルゼンチンやオーストラリアの生産者からも関心が寄せられている。

経験豊富な製油業者であるO2BとMOWの運営陣にとって、最優先事項は最高品質のオリーブオイルを生産することだ。 「私たちの基準は極めて高い」とジュリアンは言う。「時にはそれが重荷になることもあるが、構わない。オリーブオイルは完璧でなければならない。」オレア・ファームとテメキュラ・オリーブオイル・カンパニーは、自社製品や委託加工した製品で数々の賞を受賞しており、ベスト・オブ・ショーや金メダルを獲得している。「それが私たちの評判だ」とジュリアンは説明する。「自分たちのためにやるのと同じくらい、皆のためにも最高の加工をするつもりだ。」