ドローンはオーストラリアのオリーブ産業にとって、次なる大きなトレンドとなるだろうか？

ドローンの所有がより容易かつ手頃な価格になるよう法整備が進むにつれ、多くの農家が作物の監視や管理において、より効果的な手段を見出せるようになるだろう。

農業を取り巻く環境がますます不安定になる中、気まぐれな天候から害虫や病気、さらには上昇する運営コストに至るまで、あらゆる要因が作物や家畜に脅威をもたらしています。こうした問題の多くが拡大したり悪化したりする前に、対処し根絶するためには、迅速な対応が不可欠です。

多くのオーストラリアの農家は、家畜や畑の状態を監視するための費用対効果と時間効率に優れた手段として農業用ドローンを導入しており、オリーブ農家も例外ではありません。

農業用ドローン市場は比較的知られていないかもしれませんが、2012年以降その市場規模が4倍に拡大していることを考えると、その状況は間もなく変わるでしょう。専門家によると、2015年に6億7300万ドルと評価されたこの市場は、今後4年間で29億ドルを超えると予測されています。

かつて軍事用途に使われていた技術が、農業用ドローン（UAV：無人航空機）に応用されるようになった。これにより、農家は畑や土壌の状態、灌漑状況、さらには害虫の発生状況に至るまで、日々の進捗レポートを入手できるようになり、作付けや輪作の戦略をより的確に計画できるようになった。


高度なセンサーと画像処理機能を用いて空撮を行う農業用ドローンは、多波長画像を活用することで、肉眼では確認できない植物の病気の兆候を早期に検知することができる。

多くのドローンは、リモコンによる操作や指示を必要とせず、特定の飛行経路をプログラムして飛行させることができます。有人ヘリコプターや小型飛行機をチャーターする費用のわずか数分の1でこれらすべてを実現できる点も、その魅力を高めている要因の一つです。

ドローンは自動操縦で動作し、GPSを利用して空中で位置を特定します。また、近赤外線カメラを搭載しており、植物に特定の波長の光を照射して画像を撮影します。これにより、植物の健康状態に応じて、一定量の光が反射して戻ってきます。

これは、損失を最小限に抑え、収益を最大化するために、国内外の農業コミュニティがデータ駆動型の精密農業へと移行しているという、拡大するトレンドの一環です。

オリーブ農園における農業用ドローンの活用に関する初期の研究は、スペインですでに成功を収めています。 ImaPing研究グループとコルドバの持続可能農業研究所（スペイン国立研究評議会、Consejo Superior de Investigaciones Científicasの一部）の研究者らは、ドローンを用いて、サンプルとして選定されたオリーブ園内の各木の大きさや成長状況に関する詳細な情報を記録できただけでなく、オリーブの木と土壌の性質や雑草の有無との地理空間的な関係に関する情報も収集できたことを明らかにしました。

2016年9月にオーストラリア民間航空局（CASA）が規制を緩和し、商業目的でのドローン運用手続きがこれまで以上に容易になったことで、今年、農業用ドローンを利用する農家の数は増加する見込みだ。

約4.5ポンド未満のドローンを商業目的で利用しようとする者は、現在、CASAにその旨を通知し、定められた運用基準を満たすことを確認するだけで済む。この基準には、日中にのみドローンを飛行させること、および一度に1機以上を運用しないことなどが含まれる。