オーストラリアの干ばつ、小規模農家にとって厳しい季節の到来を予感させる
業界全体としては大きな影響を受けない見通しだが、東海岸の小規模農家はこの干ばつの打撃を最も強く受ける可能性がある。
ニューサウスウェールズ州（NSW）をはじめ、オーストラリア東海岸の各地では、収まる気配のない干ばつによる被害が依然として続いている。
現状は厳しいものの、一度の十分な降雨があれば、2019年の収穫に大きな好転をもたらす可能性がある。―
長期化する乾燥状態が牧場主や穀物農家に甚大な被害をもたらしている一方で、同州の小規模なオリーブ栽培農家やオリーブオイル生産者の一部は、自分たちの収穫や収益も同様に打撃を受けるのではないかと懸念している。
オーストラリア気象局によると、ニューサウスウェールズ州は2002年以来最も乾燥した冬、そして1965年以来最も乾燥した年を経験した。
暑く乾燥した気候のため、前回の収穫期には州内のオリーブオイルの収量が減少した。オーストラリアのオリーブ生産者の約20％がNSW州に拠点を置いている。さらに40％はクイーンズランド州、ビクトリア州、タスマニア州に所在しており、これらすべての地域が干ばつの被害を受けている。
「2017年の開花期、そして特に2018年の成熟期に続いた高温乾燥状態が、2018年シーズンの低収量に大きく寄与しました」と、オーストラリア・オリーブ協会のCEO、グレッグ・シーモア氏は『Olive Oil Times』に語った。
しかし、同州のオリーブの木が花を咲かせるのは10月になってからだ。今からその時までに雨が降るかどうかが、オリーブ生産者の運命を完全に変えることになる。
「（来年のオイルの収量や品質が干ばつの影響を受けるかどうかを）判断するには時期尚早だ」とシーモア氏は述べた。「開花後の評価によって、どのような見通しになるかがはるかに明確になるだろう」
オーストラリア・オリーブ協会は11月に一連の現地視察を行う予定であり、それによって今シーズンのオリーブ収穫量がどの程度になるか、見通しが立つだろう。
「現時点では状況は厳しいが、一度でも十分な雨が降れば、2019年の収穫には大きな違いをもたらすだろう」とシーモア氏は付け加えた。
気象局の最新予報によると、干ばつは夏にかけても続く見込みだ。同局の気象学者であるアンドルー・ワトキンス氏は、農家に対し、例年より暑く乾燥した春に備えるよう警告した。また、干ばつ状況は全国的に深刻化すると予測されているとも述べた。
「残念ながら、干ばつ地域では平均並みかそれ以下の降雨量となり、またそれらの地域では平均より暖かい天候が続くと見込まれています」と、ワトキンス氏は最近の記者会見で記者団に語った。
同氏は、ニューサウスウェールズ州（NSW）が干ばつの影響を最も強く受ける州の一つになると予想しており、エルニーニョ現象が発生すれば、夏の間、状況はさらに悪化する可能性がある。気象学者によると、その発生確率は約50％だという。
「これは基本的に、夏に差し掛かるにつれて、我々が必要とする回復をもたらす雨の降る可能性が低くなることを意味します」とワトキンス氏は述べた。「干ばつ地域で回復をもたらす雨が降り始めるのは、2019年の秋まで待たなければならないかもしれません。」
しかし、ニューサウスウェールズ州では8月に多少の雨が降り、地元のオリーブ生産者にとっては嬉しい一息となるものだった。
「これで何とか乗り切れることを願っています」と、ライルストーン・オリーブ・プレスのCEO、ジェイン・ベンティヴォリオ氏は『オリーブ・オイル・タイムズ』に語った。「私たちは至る所で水不足に苦しんでいます。現在は干ばつ時の灌漑モードに入っており、水を買い付けて他地域から運び込んでいる状況です」
ベンティヴォリオ氏は、シドニーから北西へ3.5時間の場所にある農場で8,000本のオリーブの木を栽培している。水購入のコストが高いため、彼女は所有する木のうち約半分にしか灌漑を行っていない。ベンティヴォリオ氏は、干ばつが影響を与えるのは来秋に収穫できるオリーブの量であり、生産されるオイルの品質ではない可能性が高いと述べた。
「収穫がない年もありますが、収穫できた時の品質は常に受賞レベルです」と彼女は語った。
オイルの品質に影響が出るかどうかを判断するには、ベンティヴォリオ氏は2月まで待つ必要がある。この時期に、オリーブの皮の下の果肉が発達するからだ。もし2月が非常に乾燥していれば、果肉の成長が不十分となり、その結果、オイルの品質は低下することになる。
オーストラリアのオリーブ農園に対する干ばつの影響に関する報告はまだ出回っていないが、オリーブ農家がどれほど深刻な打撃を受けるかは、主に木への灌漑方法に左右される。
「近いうちに大規模な降雨がない限り、生育期の開始時点で貯水池が満水になる可能性は低いため、灌漑用水として地元の地表水集水域に依存している農園は影響を受けると予想されます」と、モダン・オリーブ社の技術責任者レアンドロ・ラヴェッティ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。
「井戸水や、マレー・ダーリング川流域のような大規模な灌漑システムからの水に依存している生産者については、水供給がかなり確実であるため、干ばつの影響を受けることはないでしょう」と彼は付け加えた。
マレー・ダーリング川流域はニューサウスウェールズ州とビクトリア州全域に広がり、一部は南オーストラリア州とクイーンズランド州にも位置している。
ビクトリア州や南オーストラリア州の一部の小規模オリーブ生産者は、『オリーブ・オイル・タイムズ』に対し、干ばつによる大きな影響は受けないと見込んでいると語った一方で、水価の上昇に伴い生産コストが急騰することを懸念する声も上がっている。
干ばつ時に政府が支援に乗り出す他のオリーブ生産国とは異なり、オーストラリア政府はそうした措置を講じていない。その代わりに、政府は牧場主への支援に注力し、資源を割いている。
「政府から資金を引き出すのはかなり難しく、特に小規模生産者にとってはなおさらだ」とベンティヴォリオ氏は語った。「オリーブ生産者に対する政府の支援は存在しない」
干ばつの影響があるにもかかわらず、シーモア氏は、オーストラリアのオリーブオイル業界全体として生産量が減少することはないと見ている。同国は豊作の年を迎えようとしており、西オーストラリア州の大規模なオリーブオイル生産者は、干ばつの影響をほぼ免れている。
「BBOと西オーストラリア州が2019年に好成績を収めれば――その可能性は十分にある――オーストラリアのオリーブオイル産業への生産量面での影響は、それほど大きなものにはならないだろう」とシーモア氏は付け加えた。ここで言及されたBBO（Boundary Bend Olives）は、オーストラリア最大のオリーブオイル生産者である。
しかし、東部、特にニューサウスウェールズ州の小規模生産者たちは、オリーブ園の経営面でも収益面でも、干ばつの直撃を受けることになるだろう。
「影響を受けるのは業界全体というよりは、個々の小規模生産者になるだろう」とシーモア氏は述べた。