小規模な研究で、高温がオリーブオイルの品質と収量を低下させた
科学は、地球温暖化がオリーブの木に及ぼす影響に対する答えを示し、極端な気温に対する耐性を備えた品種を見出す手助けとなるかもしれない。
イスラエルの研究者らは、高温環境がオリーブの木に及ぼす影響を調査し、猛暑がオリーブオイルの量と質を低下させ、最終的には収穫量の減少につながると結論付けた。さらなる研究により、高温に強いオリーブ品種が開発されれば、季節外れの暖冬や気候変動から農家の作物を守ることができるだろう。
オリーブの木は、極端な気象変動に対する耐性で知られている。しかし、地球温暖化により、世界中の多くのオリーブオイル生産地域において、通常の気象パターンを超えた極端な気象現象が交互に繰り返されるようになり、潜在的に大きなリスクが生じている。
関連記事：異例の春の暑さがギリシャの農場に早期の問題をもたらす平年より高い気温は開花を早める。一方で、気温の低い日は花を凍結させ、開花や果実の発育を阻害する可能性がある。その結果、生産性が低下し、オリーブオイルの収穫量が減少する。
高温下でのオリーブの挙動を調べるため、研究者らは5種類のオリーブの5年物の鉢植えを2つの場所に設置した。1つは夏に気温が40°C（104°F）を超えることも多い地域、もう1つは夏が比較的穏やかで気温が30°C（86°F）前後の地域である。
これらの場所は、木々が通常のオリーブオイル生産地域で自然に生じる気温変動の範囲を超えた気温を経験するように、特に選定された。
関連記事：異常気象がカリフォルニアのオリーブ収穫に悪影響を及ぼす可能性使用された品種は、バルネア、コラティーナ、スリ、ピコリーヌ、コロネイキであった。
実験は 2 回の収穫シーズンにわたり、木々には灌漑が行われました。毎月、木々からオリーブの果実をサンプリングし、組織学的および生理学的分析、ならびに油分蓄積の評価を行いました。
各シーズンの終わりに、5品種すべての果実を一定数収穫し、実験室規模の遠心分離システムを用いて処理した。
その結果、平年より高い気温が、オリーブ果実の成長と重量、果実内の油分蓄積、および油の組成に影響を与えることが示された。その影響は遺伝子型に依存しており、各品種が猛暑の期間に対して異なる反応を示すことが判明した。
「オリーブ品種の高温に対する感受性と耐性のメカニズムを解明するため、我々はトランスクリプトーム（RNA転写産物）を解析した」と、研究者のギオラ・ベン＝アリ氏は『Olive Oil Times』に語った。
「オリーブオイルの生合成に関与するすべての遺伝子の発現パターンを解読しました。高温環境に対する耐性の主なメカニズムは、果実の発育と油の蓄積を遅らせる能力にあるようです。」
高温下では、バルネア（Barnea）およびコロネイキ（Koroneiki）品種の木は、気温が穏やかになるまでオリーブ果実の発育を遅らせた一方、バルネアを除くすべての品種で果実の重量は減少した。
オリーブオイルの収量に関しては、試験対象の品種の中でバルネアは高温環境に対して安定性を示し、両地点で採取された果実の重量およびオリーブオイル含有量はほぼ同一であった。コロネイキおよびスリ品種は高温の影響を受け、高温地点の樹木では、穏やかな気温の地点の樹木と比較して、果実の重量およびオリーブオイルの蓄積量が減少した。
一方、高温群の5品種すべてにおいて、オリーブオイルの品質は低下した。高温地で採取された果実のオレイン酸およびポリフェノール含有量は、中温地で採取されたものよりも低い値を示した。
結論として、試験した品種の中で、コローネイキ品種は、分析したすべてのパラメータにおいて、高温環境の影響を最も受けやすいことが明らかになった。 コラティーナとピコリーヌも影響を受けたが、高温にさらされても果実中の油分量を維持することができた。一方、スーリ品種から生産されたオリーブオイルは、その官能特性をある程度維持していた。バルネア品種はオリーブオイルの品質に多少の低下が見られたものの、高温下でも油分濃度と果実の重量を維持していた。
ベン＝アリ氏は、どの品種が強烈な暑さへの対応に適しているかを特定することに加え、高温に対する耐性を高めた新品種を開発するための「育種プログラム」を構築することも、彼らの研究のもう一つの目的であると説明した。
「今後の研究では、感受性の高い品種と耐性のある品種の差異を解明するため、遺伝子発現を調査する予定です」と彼は述べた。「これは、耐性品種を開発するための育種プログラムに役立つでしょう。さらに、昨年は両地点に100品種の苗木を植栽しており、今後数年間でこれらの品種をスクリーニングし、耐性のある品種を特定していく予定です。」
研究者らは、調査期間が比較的短く、サンプリング数も限られているため、今回の結果については慎重に扱うべきだと指摘した。とはいえ、この研究は、気候の極端化に直面する生産者にとって有用なデータをもたらす、このテーマに関するさらなる研究への道を開く可能性がある。