研究者らがファージを用いて、ブドウの木に感染するキシレラ・ファスティディオサによる病気を根絶
テキサスA&M大学の研究者らによると、同様のアプローチは、オリーブの木におけるXf感染症の治療や予防にも有効である可能性があるという。
テキサス州カレッジステーションにあるテキサスA&M大学の研究チームは、4種類のファージ（細菌ウイルス）を組み合わせた混合液を開発し、ピアース病（PD）に感染したブドウの木を治療するためにこれを用いた。 この病気は、イタリアのプーリア地方でオリーブ園を襲い、オリーブ収穫に壊滅的な被害をもたらした細菌「キシレラ・ファスティディオサ（Xf）
」によって引き起こされる。
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ピアース病は、植物の木部を食害する大型のヨコバイの一種である「シャープシューター」によって媒介され、カリフォルニア州のブドウ園に甚大な被害をもたらしている。
研究者らは、4種類の病原性ファージを組み合わせたファージ混合液を作成し、ブドウの木で試験を行った。『Plos One』誌に掲載された研究論文「ファージによるピアース病の制御（Control of Pierce’s Disease by Phage）」の結果によると、この混合液で処理したブドウの木では、Xfの量が著しく減少したことが明らかになった。
このファージカクテルは、病気の治療を目的とした治療法としてだけでなく、発症を予防するための予防的処置としても使用された。その結果、治療後わずか1週間でピアース病の症状が抑制された一方、予防処置を施した植物では症状が全く現れなかったことが判明した。
ピアース病に感染したブドウの木への治療に成功したことから、同様のアプローチを用いてオリーブの木におけるXf感染の治療や予防を行う可能性も示唆されている。 本研究の著者の一人であるカルロス・ゴンザレス氏は楽観的な見方を示している。「現時点では、イタリア産のキシレラ・ファスティディオサ株を試験できていないため、推測の域を出ない」と同氏は『Olive Oil Times』に語った。
カルロス・ゴンザレス博士（テキサスA&M大学）
「しかし、ブドウ樹での我々の結果や、オリーブの菌株との遺伝的類似性を踏まえると、ファージが（オリーブに対して）効果を発揮する可能性は高い。 実験室での実験では、アーモンド、キョウチクトウ、あるいはコーヒーの葉焼け病を引き起こすキシレラ・ファスティディオサ亜種が、我々の4種類のファージカクテルに対して感受性を持つことがすでに確認されている。真に確かめる唯一の方法は、病気に罹患したオリーブの木から採取した適切なキシレラ・ファスティディオサ株を用いて実験を行うことだ。」
Xf（キシレラ・ファスティディオサ）による病気を予防・治療する手段はこれまで存在せず、唯一の効果的な防除法は殺虫剤の使用に限られていたため、この強力なファージカクテルの使用は画期的な進展となる可能性がある。
カルロス・ゴンザレス氏は、なぜこれが理想的ではないのかを次のように説明している。「キシレラ・ファスティディオサによる病害に対する主な防御策は、細菌を媒介する昆虫に対してネオニコチノイド系殺虫剤を使用することでした。しかし、欧州委員会は、ミツバチのコロニーの生存と発育に及ぼす慢性および急性の影響を理由に、これらの化学物質の使用を禁止しました。 2013年、米国環境保護庁（EPA）は、これらの殺虫剤が受粉媒介生物に及ぼす危険性を警告する表示要件を公布し、今年は、ネオニコチノイド系殺虫剤がミツバチの発育に及ぼす影響に関するEPAの継続的な審査の結果が出るまで、屋外使用の新規申請が承認される見込みは薄いと発表した。」
「これらの出来事」とゴンザレス氏は説明した。「重要な作物に対するキシレラ病の脅威が高まっていることと相まって、この細菌性病害に対する天然由来の治療法の開発に新たな緊急性が加わっている。明らかに、我々のファージカクテルは、キシレラ・ファスティディオサによって引き起こされる病害に対して、環境に優しく、効果的で、持続可能な生物的防除法を提供するものである。」