研究により、食用オリーブ生産者の収穫コスト削減の道筋が明らかになった

食用オリーブの収穫において、樹冠と幹を同時に揺らす方法を採用することで、効率が75％向上し、果実の品質も向上する。

最近の研究によると、樹幹と樹冠の揺動を組み合わせた機械式テーブルオリーブ収穫機は、いずれかの方法だけを単独で行うよりも効率的であることが示唆されている。

この研究では、この方法により、機械収穫の効率（一定時間内に木から収穫された果実の割合で測定）が 75% 向上し、より高品質の果実が収穫できることが明らかになった。

近年、カリフォルニア州の食用オリーブの生産量は大幅に減少している。この研究では、その原因として、総収益の 60% を超えることが多い手作業による収穫コストが挙げられている。

その結果、機械収穫法は収穫コストを大幅に削減し、同州のテーブルオリーブ部門の経済性を高めることができるだろう。

「まあ、樹木栽培において大きなブレークスルーなどというものはなく、むしろゆっくりと着実な進歩があるというべきでしょう」と、この研究の著者であり、カリフォルニア大学デービス校植物科学科のルイーズ・ファーガソン教授は述べている。

「「第一歩、あるいは進歩と言えるのは、生理的に未熟な状態で収穫され、果実の摘み取りに約0.5キログラムの力しかかからないテーブルオリーブを、両面式のピスタチオ・プルーン用シェーカーを十分に経済的に活用して収穫できるようになったことです。」

次に、ファーガソン氏は、研究者たちがバレント・ケミカル社が製造するエチレン放出化合物「アセード（Accede）」について調査していると述べた。この化合物もまた、樹幹を揺らす収穫機の効率を高めるようである。

本研究では、実験用の樹冠接触式シェーカーと市販の幹シェーカーを比較することで、ハーベスターの効率を評価した。いずれも収穫効率は低く、2つのハーベスターの効率に有意な差は見られず、平均して 8% 以下にとどまりました。

しかし、この 2 つの揺動方法を同時に組み合わせることで、生産者が得る 1 トンあたりの価格は、幹揺動と比較して 63%、樹冠揺動と比較して 35% 増加しました。

この新しい収穫方法は、食用オリーブにとって画期的な変化をもたらす可能性を秘めているが、ファーガソン氏は、オリーブオイル用オリーブの収穫効率を大幅に高めるものではないと述べた。

「食用オリーブは生理的に成熟しており、果実を取り除くのに必要な力がはるかに小さいのです」と彼女は述べた。「樹冠接触式収穫機は極めて効率的であるため、幹振とう機はそれらにとって革新的な技術ではない。現在の食用オリーブ品種は、樹冠上からの接触式振とう機による高効率な収穫を目的として育種されている。」

「しかし、Accedeは彼らにとっても有用なツールとなり得るでしょう。収穫機の効率がすでに高い中でも、収穫時に木からさらに2～8パーセント多くのオリーブを収穫できれば、それは大きな意味を持つからです」とファーガソン氏は付け加えた。

この研究で使用された樹幹揺動式収穫機は、購入または請負収穫として利用可能だが、Accedeはまだ実地試験段階にある。

カリフォルニア大学デービス校のコスト調査によると、手摘みは食用オリーブの労働力の最大 80%、生産コストの 60% を占めている。

この新しい研究の結果は、人件費の高騰と供給不足により過去 30 年間に生産量が減少していた、カリフォルニア州の主要な食用オリーブ品種「マンサニージョ」の衰退を食い止めることになるかもしれません。

しかし、オリーブ園を手摘みから機械収穫へと移行するには、慎重な計画が必要となります。

オーストラリアに拠点を置くオリーブ・センターの最高経営責任者、アマンダ・ベイリー氏によると、この変化には、収穫や剪定、そして短期間で大幅に増加する果実の加工に関する物流管理における大幅な転換が伴うという。 ――1時間あたり約500キログラム。

機械収穫はより大きな収益を約束する一方で、単独では実現できません。「果樹園と樹冠の適応なしに、機械収穫はあり得ない」とファーガソン氏は、イスラエルの機械収穫エンジニア、ヨアヴ・サリグ氏の言葉を引用して述べた。

まず、木々はより密な生垣状に植える必要がある。従来の1エーカーあたり96本（1ヘクタールあたり237本）に対し、200～250本（1ヘクタールあたり490～620本）の密度で植えるのだ。

また、収穫可能な高さと幅、体積を維持するために、機械による剪定を行う必要があります。さらに、樹冠に光が差し込み、花や果実が実るよう、最小限の手作業による剪定を行う必要があります。

「機械収穫が最も高い効率をもたらすことは実証済みですが、しかし、オイル産業にはその必要がなく、12,400エーカー（5,020ヘクタール）規模の食用産業向けに新しい機械を製造するメーカーは存在しない」とファーガソン氏は述べた。

「要するに……どちらの産業も、経済的持続可能性に必要な1エーカーあたり5トン（1ヘクタールあたり12トン）の収穫量を確保するのに苦戦しているのです」と彼女は付け加えた。「だからこそ、効率的な機械収穫や、果実の摘み取りにかかる力を軽減し、収穫機の効率を高める可能性のある落果促進剤が、これほど注目されているのです。」