新鋭アルベア・ブランカが金鉱を発見

彼の知性の高さに疑いの余地はないものの、航空宇宙・航空の専門家がわずか1年で受賞歴のあるエキストラバージンオリーブオイルの供給業者になれるとは、少し考えにくいかもしれない。 しかし、スペインのアルフォンソ・パラズエロはまさにそれを成し遂げた。スペイン航空技術会社（Compañía Española de Técnica Aeronáutica）の取締役として、パラズエロは長年世界を飛び回ってきた。美食への「副次的な」情熱に駆られ、頻繁に米国を訪れる中で、彼はスペイン人シェフたちが愛用する高品質なオリーブオイルが、米国の厨房からはほとんど見当たらないことに気づき始めた。

そこで2014年5月、パラズエロはスペイン産オリーブとその「蜜」の世界に挑むことを決意した。彼は情熱的なマリア・ウバゴを雇い、事業全体の指揮を執らせ、スペイン各地の生産者を徹底的に調査させ、最高品質のものを選別して「アルベア・ブランカ（Albea Blanca）」というブランド名の下に集約させた。

「彼の夢は、スペイン各地の最高級エクストラバージンオリーブオイルを集めた独自のコレクションを作ることでした」と、彼女は最近『Olive Oil Times』のインタビューで語った。「そこで彼は、このブランドを立ち上げるために私を雇ったのです。私は1年間、オリーブ園や品種、ハイテクな搾油所について研究し、スペインとイタリアを巡り、この分野の著名な愛好家、生産者、機械メーカー、テイスティングの専門家たちを訪ね歩きました。」

ウバゴは、環境を最大限に尊重し、業界の厳格で高品質な全工程要件の下、最も新鮮な果実のみを使用して有機製品を生産する小規模生産者を発掘するという使命を帯びていた。オリーブ品種の真髄とその独自の特性や本質を引き出すということは、「一人ひとり、一工程一工程、生産プロセスのあらゆる要素」が完成品にとって極めて重要であることを意味すると、彼女は語った。

スペインには数百もの在来種のオリーブ品種がありますが、よく知られているのはごくわずかです。アルベア・ブランカについて、ウバゴ氏は「私は4つの品種を選定しました」と説明しました。「それらはすべて、厳格な化学試験にしっかりと耐え、栄養価とオイルの保存安定性の両方に不可欠な天然の抗酸化物質を非常に多く含んでいることが示されました。

アルベア・ブランカの最初の試作ではわずか3,000リットルの生産にとどまったが、今後は生産拡大の余地がある。同社の「コルニカブラ」は、トレド（スペイン中部の州）にあるカバニェロス自然保護区の北側、ロス・ナバルモラレスのオリーブ園に由来する。同じく自然保護区を産地とする「ホヒブランカ」は、南東部のコルドバ州の山岳地帯で栽培された果実から作られている。

ギリシャ原産のコローネイキ種オリーブもスペインで盛んに栽培されており、ウバゴ氏はトレド県の小さな町カサスブエナスで、アーモンドの木が茂る風景の中に古木が並ぶオリーブ園を営む生産者を見つけました。 これら3種類のオリーブオイルはすべて、今年のニューヨーク国際オリーブオイルコンペティション（NYIOOC）で金賞を受賞しました。4つ目のエントリーである「マンサニージャ・カセレーニャ」は、ポルトガルとの国境に接するシエラ・デ・ガタの小さなオリーブ園で栽培されたオリーブから作られ、銀賞を獲得しました。

このラインナップを決定した後、「本当に良い選定だったのか確かめるために、NYIOOCにオイルを送りました。自分たちではそう思っていたのですが、国際的な専門家の審査員団に認められると、やはり格別ですね！」

「すべてのオイルが受賞した時は本当に驚きました！」とウバゴ氏は語った。「ブランドを立ち上げるための私の努力が認められたので、涙が出ました。上司も大変喜び、誇りに思っていました。夢が叶い、投資が報われ、ブランドを築く機会となりました。私たちはアメリカ市場と、その厳しい目を持つ消費者を気に入っています」とウバゴ氏は述べた。