新世代がラコニコをさらなる高みへ導く
ピエラコス家は、ギリシャにある農場を単なる生計手段から、彼らのビジョン、情熱、そして使命が込められた受賞歴のあるオイルを生み出す、情熱あふれる事業へと変貌させました。
「よく覚えておけ、きっと後悔するぞ」――ディアマンティスとディノ・ピエラコスがまたしても抜本的な改革を企てようとするたび、亡き父はそう忠告した。
幸いなことに、野心あふれる息子たちはその忠告を聞き入れなかった。
「我々は狂人扱いされた。伝統に逆らっていたのだから」
ピエラコス兄弟は、二人の姉妹と母親と共に、オリーブオイル会社「ラコニコ」を共同経営している。彼らは、家族が4世代にわたり所有してきたギリシャ南部の海岸沿いの農園で、コロネイキ種のオリーブを栽培している。生産したオイルは、米国でのみ瓶詰め・販売されている。
母と姉妹たちは主に裏方で活動しているが、ディアマンティスとディノは事業の顔として表舞台に立っている。この事業は、単なる生計の手段から、家族のビジョン、使命、情熱、そして目的が込められた受賞歴のあるオリーブオイルを生み出す、情熱に満ちた企業へと変貌を遂げた。
2月、ワシントンD.C.で開催されたスミソニアン協会のセミナーで、兄弟は自らのビジョンを語った。『Olive Oil Times』の発行人であるカーティス・コード氏がセミナーを主宰し、高品質なオリーブオイルの見分け方や評価方法を参加者に教えるためのテイスティングを指導した。ピアラコス兄弟は、ビジネスパートナーであり義弟でもあるエリアス・ザルカドゥラス氏と共に、このセミナーのゲストスピーカーを務めた。
午後の早い時間にゲストが試飲したこの貴重なオイルの背景を説明するため、兄弟は2008年の収穫期に始まった彼らの激動の道のりを語りました。
エリアス・ザルカドゥラス（左上）、ディアマンティス・ピエラコス、ディノ・ピエラコス
ピエラコス夫人と4人の子供たちは1989年に米国へ移住しましたが、一家の大黒柱であるヴァシリオスはギリシャに残りました。毎年、少なくとも1人の兄弟が帰国し、父の収穫作業を手伝っていました。彼らの村の慣習に従い、彼らは収穫したオリーブをイタリアへ輸出する搾油所に販売していました。
その転機となった年、ディアマンティスは父に何か悩みがあるのを感じ取った。ヴァシリオスが定年退職を控える中、ピアラコス家は、家族の一員と見なされていた土地と5,000本のオリーブの木について、人生を変える決断を下さなければならなかった。
一つの選択肢は、農園を売却し、ヴァシリオスを米国にいる家族のもとへ呼び寄せることだった。それは、1800年代後半から先祖代々耕し続けてきた肥沃な土地を手放すことを意味した。
家族の遺産のルーツを手放すことを望まなかったディアマンティスは、長年にわたり頭をもたげていたあるアイデアを提案した。それは、家名を冠した自社単一農園産オリーブオイルを生産するというものだった。
「最高のものを作るか、さもなくば全くやらないか、どちらかだと決めたのです」とディアマンティスは語った。「私たちは、愛と情熱、伝統、そして心と魂のすべてを注ぎ込みました。」
兄弟は父を説得し、少量のオリーブを早摘みすることを許可してもらった。彼らは家族や友人にこの試作オイルを試食してもらい、好評を博した。2009年、彼らは米国で自社ブランドのオイルの小規模販売を開始した。
彼らは、家族や地域社会からの反対を乗り越え、製造工程に根本的な変更を加え続けた。伝統を重んじるヴァシリオスは、息子たちの野心に懐疑的であり、彼らの計画は誤った方向にあると警告し続けた。
「私たちは狂人扱いされました」とディノは語った。「父は保守的で、従来のやり方に慣れていたのです。私たちは伝統に逆らっていたのです。」
バージニア州の自宅を拠点に、彼らは米国での事業拡大とギリシャでの製造工程の改善を続けた。小売店が試食会に同意すれば、兄弟は距離を問わず車でその店まで出向いた。小売店とは短時間だけ面会し、すぐに引き返して自宅へ戻ることも多く、1日で数百マイルを走行することもあった。
コンテストに出場する際は、審査員に評価の根拠となるメモの開示を求め、自分たちのオイルがどのように評価されたかを学ぼうとしました。彼らは製造工程を徹底的に検証して欠陥の発生箇所を特定し、さらなる改善を重ねました。
「生産方法を見直し、収量よりも品質を優先し始めた頃、賞を獲得しているギリシャの生産者はほとんどいませんでした」とディアマンティスは語った。「私たちはギリシャを代表し、ギリシャ産オリーブオイルが世界最高峰と競える可能性を示したかったのです」
2014年、彼らはロサンゼルス国際エクストラバージンオリーブオイルコンペティションで銀賞を受賞した。毎年主要な賞を勝ち取り続けるにつれ、父の反対の声も次第に収まっていった。兄弟は自らの判断が正しかったと確信し、リスクを冒した甲斐があったと自信を深めた。その後、ニューヨークでも賞を獲得した。
2016年12月、収穫の最中に父親が亡くなるという悲劇が襲った。
「父は私たちの数々の成功を目の当たりにし、希望や夢が実を結ぶのを看取ることができました」とディアマンティスは語った。「父は私たちを誇りに思ってくれていましたし、愛することをしながら最期を迎えました。父が私たちに植え付けてくれた価値観、誠実さ、情熱をそのままに事業を営むことこそが、父を称える最善の方法だと私たちは知っています。」
ラコニコはバージニア州マナサスにテイスティングルームを運営しており、業界関係者向けに予約制で開放されている。