カナダ初のオリーブ農園、厳しい冬を乗り切る

「話をした人は皆、電話を切るか、笑って『あそこでは無理だよ』と言うばかりでした」と、ジョージ・ブラウンは自身の情熱を注いだプロジェクトの困難な始まりを振り返った。

しかし、彼とパートナーのシェリ・ブラウンはめげず、カリフォルニアから最初の苗木を輸入してから5年後、ほとんどの人には不可能だと思われていた夢をまさに実現させた。2016年、ブリティッシュコロンビア州ソルトスプリング島 にある彼らのオリーブ園から、カナダ初のオリーブオイルが収穫された。その量は32リットルで、瞬く間に完売した。

「思い切って挑戦し、リスクを冒さなければならない。これは文字通り、単なる楽しいアイデアから私たちの人生そのものへと変わったのです」―シェリー・ブラウン

しかし、トラブルの兆しが見え始めていた。画期的な11月の収穫に続く冬は、島で30年ぶりの厳冬となり、オリーブの木を大幅に剪定せざるを得なくなった。そして2017年秋の収穫が近づく中、10月初旬に襲った壊滅的な霜が、オリーブの果実を枝の付け根まで凍らせてしまった。

「雪が降り、その後4～5日間ほど激しく凍りついた」とジョージは振り返る。「その後、天候は回復した。しかし、被害はすでに発生しており、収穫できる価値のある果実は全く得られなかった。」

初収穫の成功が話題となってからわずか1年後、彼らは注文を1件も満たせない状況に陥った。

ブラウン夫妻は、北部の立地ゆえに年によっては早霜に見舞われることは覚悟していたが、シェリは、農場がまだ始まったばかりのこの時期にそれが問題になるとは予想していなかったと語った。

それでも、夫妻はこのプロジェクトの不確実性こそが、取り組む価値がある理由の一つだと語った。

「世の中では、誰もがあらゆるプロジェクトを徹底的に分析し、成功確率が70％や80％程度に達しなければ手を出さないという傾向があまりにも多いと感じます」とジョージは語った。「私たちの分析では、その確率はおそらく40％未満でした。」

「だからこそ、私たちはあえて挑戦することにしたの。新しい産業を切り拓くって、そういうものだから」とシェリは付け加えた。「チャンスを掴むには、リスクを冒さなければならないのよ。」

シェリとジョージがオリーブ畑に魅了されたのはスペインへの旅行がきっかけで、自分たちで栽培を始められる場所をカナダで探し始めた。そして、ソルト・スプリング島にたどり着いた。

バンクーバー島とブリティッシュコロンビア州本土の間に位置するソルトスプリング島は、暖かい夏と穏やかな冬で知られている。その気候を「地中海性」と呼ぶ人もいるが、シェリは「少し大げさ」だと認めた。

彼女は、始めた当初、オリーブ農園がこれほど多くの労力を要するとは全く予想していなかったと語った。

「このプロジェクトは、私たちが想像していたよりもはるかに大きく、広範囲に及び、あらゆる面で予想以上のものでした。文字通り、単なる楽しいアイデアから、私たちの人生そのものへと変わったのです」と彼女は語った。

今のところ、ブラウン夫妻は間もなく迫った今年の収穫に注力している。天気予報では好天が予想されており、彼らは11月の第2週か第3週まで収穫を遅らせ、オリーブが熟す時間をもう少し確保できることを願っている。ソルトスプリング島での生育期間は、スペインやイタリアといった伝統的なオリーブ産地に比べてかなり短いため、1週間1週間が重要となる。

農場の長期的な目標としては、関心を示している多くの潜在顧客の需要に応えるべく、生産量を増やすことが挙げられる。

「この地域でもオリーブの木を育てられることは、ある程度証明できたと思います。オリーブの木自体も、今では元気に育っているようです」とジョージは語った。「次の成功の指標としては、毎年収穫ができるようになることですね。少なくとも10年に9回は収穫できれば理想的です。そしてもちろん、生産量を増やすこと。それが3つ目の目標になるでしょう」

夫妻によれば、世界中から届く励ましのメールや、全く新しいことに挑戦する興奮こそが、リスクの高いカナダでのオリーブ栽培をやりがいのあるものにしているという。

「たとえ多少の成功に留まったとしても、この気候の中でこれを実現できたというだけで、それだけで大きな報酬になるでしょう」とジョージは語った。

「全く新しいことに挑戦し、リスクを冒す価値は十分にあります」とシェリは語った。「ワクワクします。オリーブの成長そのものも、この土地も美しい。要するに、これは冒険なんです。」

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