カタルーニャのオリーブオイル生産者たち、サフランを収益性の高い副業として見出す
世界で最も高価なスパイスは、カタルーニャ西部レリダ県のレ・ガリグス地域のオリーブオイル生産者にとって、有望な存在となっている。
世界で最も高価な香辛料であるサフランは、カタルーニャ州西部のレリダ県にあるレ・ガリグスのオリーブオイル生産者にとって、収入増の有望な手段となりつつある。
「液体の黄金」と呼ばれるオリーブオイルの価格が低迷する一方、「赤い黄金」と呼ばれるサフランの価格は高騰しており、昨年、バルセロナから内陸へ約160キロメートル入ったこの地区で、28軒のオリーブオイル生産者がサフランの球根を植えた。
彼らを後押ししたのは、約5年前に同地でサフランの商業生産を開始した2人の「先駆者」の経験だ。彼らは現在「Naturges Ponent」という社名で事業を展開しており、今年は少なくともさらに20人が彼らに加わる見込みである。
セルビア・デ・レス・ガリゲス協同組合のエンリック・ダルマウ会長によると、サフランの球根を求める待機リストにはさらに多くの生産者が名を連ねている。球根の供給元は、サフランの品質で名高いスペイン中部のカスティーリャ・ラ・マンチャ地方だ。
サフラン1キロの価格は8,000ドルを超える
ダルマウ氏によると、スペインの輸出業者は現在、サフランを卸売りで1キロあたり約3,000～3,500ユーロ（4,080～4,760ドル）で購入しているが、小売店向けにパッケージ化して販売すると、1キロあたり6,000～8,000ユーロ（8,160～10,900ドル）の値がつくという。
ナトゥルヘス・ポネント社は、1g入りの瓶を7.50ユーロ（10ドル）で販売している。
しかし、この香辛料1キログラムを作るには約15万本の花が必要であり、2013年に農家たちが生産したのはわずか約3キログラムにとどまった。
「でも、まだ始まったばかりです」とダルマウ氏は語った。「2～3年後には、かなりの生産量に達する見込みです。」
「採算計算を行ったところ、収益性があるようです。」
スペイン初のサフラン協同組合の統括組織として機能するオリーブオイル協同組合
昨年は合計1ヘクタール強の面積に約2,000キログラムのサフラン球根が植えられ、順調に進めば今年はさらに3ヘクタールの土地に6,000キログラムが追加で植え付けられる予定だ。
大半は別々に植えられたが、一部の農家はアーモンドの木の間や、ごく少数の農家はオリーブの木の間にも球根を植えた。開花まで少なくとも1年はかかるため、結果を比較するには時期尚早だ。
ダルマウ氏によると、生産者たちはスペイン初のサフラン協同組合を結成しつつあり、これは同地域に既に存在するオリーブオイル協同組合と並行して運営される予定だ。
「私たちの構想は、『Les Garrigues』というブランドを確立し、生産物をばら売りではなく、パッケージ化して販売することです。」
サフランの収穫は、オリーブの収穫が始まる直前に終了する
「中世のこの地域では、誰もがサフランを栽培していました。なぜ栽培が途絶えたのかは分かりませんが、かつてはこの地区全域で栽培されていたのです」と彼は語った。
「サフランはこの地域の気候や地形に非常に適しており、私たちが生産しているものは非常に高品質であることが分かりました」
花の収穫時期は、アーモンドの収穫が終わり、オリーブのシーズンが始まる前の時期と完璧に合致している。
「収穫は10月の3週間にわたります。毎日、早朝に花を摘み、午後にはクロッカスから雌しべを取り出さなければなりません。
「3週間は非常にハードですが、年間の維持管理は簡単です」とダルマウ氏は語った。
「サフランが世界で最も高価なスパイスである理由は一つ、生産を機械化できないからです。すべて手作業であり、非常に手間がかかるのです。」
焼き菓子やペストリーに人気のサフラン
スペインはサフランを大量に輸出しているが、国内需要も相当なものである。パエリアはサフランを必要とする最も有名な料理の一つだが、ダルマウ氏によると、地元でのサフランの最大の用途の一つは、メレンゲなどのペストリーやその他の焼き菓子、デザートにあるという。また、彼が推奨するサフラン・ジンもある。
オリーブオイル価格は下落、生産量は増加
一方、オリーブオイルの搾油所出荷価格は下落している。価格観測機関POOLredによると、1月5日までの1週間の平均価格は1.91ユーロ/kgを下回った。
これは、2013年12月下旬に記録された週間平均の最低値である1.92ユーロ/kgを下回り、スペインオリーブ樹自治体協会（AEMO）が生産コストの平均と推定する2.25ユーロ/kgを大幅に下回る水準である。
しかし明るい材料としては、干ばつに見舞われた2年を経て、今シーズンのオリーブ収穫は「レ・ガリグ」にとって非常に好調な様相を呈している。
ダルマウ氏によると、収穫はすでに半分以上を終えており、オリーブオイル（すべてアルベキーナ種）の収量と品質は、現時点では非常に良好だという。
新シーズンのオリーブオイルの多く、そして地元のサフランの一部も、1月17日から19日にかけて、レス・ガリグス地区の中心地であるレス・ボルヘス・ブランケスで開催されるエクストラバージンオリーブオイル展で披露される予定だ。