コブラム・エステートの新シェフ、カリフォルニアのオリーブオイル文化に「新たな風を吹き込みたい」
ケビン・オコナー氏は、最近米国に進出したオーストラリアのブランドの専属シェフとして、ここ数ヶ月、オリーブオイルについてできる限りのことを学んできた。
ケビン・オコナーがカリフォルニア州エルドラド・ヒルズで育った頃、彼は自分の寝室に「おままごとキッチン」を作り、両親のために心を込めて料理を振る舞っていた。「ただ、自分の情熱や、大好きなものを分かち合い、人々を変え、食卓に幸せをもたらすことができる何かを共有したかったからです」
「この製品を楽しみ、私たちが知る以上のことを学んでいく次世代に向けて、私たちがその基調を築くことができるのです」
10代の頃の最初の仕事はワインバーで、そこで彼はオーナーを説得し、厨房の手伝いをさせてもらうようになった。学校では、一晩中料理をして疲れ切った様子を「まるで勲章のように」身につけていたと、彼は最近、『On Olive Oil
』ポッドキャスト
の収録で、『Olive Oil Times』の発行人カーティス・コードに語った。
その後、彼は州都で著名なシェフへと頭角を現し、わずか23歳で高評価のレストラン「ブラックバード」のエグゼクティブシェフの座に就いた。
「あの手のレストランは本当に、本当に熾烈な世界です。私は、自分が最も幸せになれる道に従うことでキャリアを築いてきました」とオコナーは語った。「それはハイファッションの世界に似ています。でも、ある時点で、家に帰ってスウェットパンツを履きたくなるものですよ」
やがて、高級レストランでの過酷な日常から逃れるように、彼はモンタナ州の田舎へと移り住み、そこで野草採りの高度な技術を学んだ。「キノコのようなものを識別するには、特定の方法があるんだ。例えば、『胞子プリント』と呼ばれる方法がある。茎を切り落とし、傘を紙の上に載せるんだ。キノコごとに独自の胞子プリントがあり、まるで指紋のようなものなんだ。」
彼はベイエリアの数々の高級レストランでの仕事に戻り、その中にはコブラム・エステートのイベントも含まれていた。「そのランチを担当して、大成功を収め、素晴らしい時間を過ごした。彼らは引き続き一緒に仕事をしたいと強く望んでいた。ただ、具体的な形はまだ定まっていなかった。コブラム・エステートが『シェフ・アット・ラージ』の募集をLinkedInなどに掲載していたわけではなかったからね」と彼は語った。
「ビールを何杯か飲みながら、数時間そうしていたので、どんな雰囲気だったか想像できるでしょう。『なあ、これやれたら最高じゃないか？』とか、『あれやれたら最高じゃないか？』とか、ただそんな風に話していたんです」
現在、27歳の彼は、オーストラリアの有名なオリーブオイル生産者であり、最近カリフォルニア州ウッドランドに拠点を構えたコブラム・エステートの「シェフ・アット・ラージ」を務めている。
「僕にとって全く新しい世界が開けました。本当に素晴らしい経験です。以前はオリーブオイルを単なる食材の一つだと思っていましたが、今では僕の料理の主役になっています。オリーブオイルとその歴史、文化、そして料理への活用法にすっかり魅了されていて……おかげで僕の料理は格段に良くなりました。」
「オリーブオイルほど古くからあるものが、まだこれほど未知の領域だとは思いませんよね？ ここにしっかりと根を下ろし、人々に知識を広め、この素晴らしい、本当に素晴らしいオイルを使って料理を続けていけることに、ただただワクワクしています。」
オコナーはここ数ヶ月、オーストラリアとカリフォルニアでオリーブオイルについてできる限りのことを学んできた。彼はプレスイベントや収穫ツアーで料理を担当しており、自身が「カリフォルニアのオリーブオイル文化の黎明期」と捉えるこの文化の確立に貢献したいと考えている。
「ご存知の通り、ギリシャやイタリア、スペインには非常に豊かなオリーブオイル文化があります。そして、ここカリフォルニアにいることの素晴らしい点は、私たちがその文化を築く手助けができるということです。私たちはその一翼を担えるのです。 私たちは、この製品を楽しみ、私たちが知る以上の知識を身につけ、私たちが生きられるよりも長い人生において健康の恩恵を享受するであろう次世代のために、その基調を築くことができるのです。ですから、カリフォルニアにおけるこのオリーブオイル文化の基調を築くことが、私の次の主要な目標です。」