フロリダの農家たちが、成長を続ける南東部産業の礎を築く
リバー・ラン・オリーブオイル・カンパニーは、農業の細部にまで細心の注意を払い、全米各地の仲間たちからの助言を活かし、フロリダ州に新たなオリーブ園を造成しています。
2014年、リバー・ランのパートナーたちがフロリダ州にある自社の今後の事業計画を練っていた際、彼らは新たな可能性を模索することになった。 「トウモロコシもあるし、牛もいる。何か違うことをやってみよう」と、リバー・ラン・オリーブオイルのマネージング・パートナーであるマイク・ケイシー氏は振り返る。彼らの関心は、カリフォルニアで急成長していたオリーブオイル産業に惹かれ、米国南東部でのオリーブ栽培が可能かどうかを模索し始めた。そこで彼らは、マイクと妻のコニーに調査を依頼した。
「まずは小さな一歩から。まずはオリーブを手に入れなければなりません」
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ケイシー夫妻の調査は、ジョージア州、カリフォルニア州、テキサス州、アリゾナ州の農場を視察する全米横断の旅へとつながった。独自の調査を通じて、彼らはフロリダ州中部の緯度がオリーブ栽培に恵まれた立地であることを理解した。生産者たちの指導の下で学んだ後、彼らは自分たちの地域における条件について、より具体的な情報を把握しようと動き出した。
ケイシーは、計画中のオリーブ園の周辺にある様々な気象観測所と協議した。その結果、この地域では年間500～700時間の「寒冷時間」があり、気温が約50°F（10°C）で比較的安定していることが分かった。この期間は、木を休眠させるのに適した期間となる。「条件が整ってきた」とマイク・ケイシーは語った。
それでもコニーは疑問を抱いた。「もし成功して木を育てたとしても、そのオイルを一体どうするつもりなの？」こうして「リバー・ラン・オリーブオイル」が誕生した。コニーの協力と、消費者、生産者、シェフたちから得た知見を活かし、この新会社は独自の植栽計画に着手した。
ケイシーは、南東部のオリーブオイル産業がまだ黎明期にあることを繰り返し強調し、その歴史はわずか6～7年程度に過ぎないと述べた。何千年も栽培されてきた作物にとって、これはほんの一瞬に過ぎない。「知識のレベルには大きなばらつきがある」と彼は語り、この野心的なプロジェクトに着手する上で最も重要な情報源について説明した。
彼は、ジョージア州の生産者たち、フロリダ大学（UF）のジェニファー・ギレット＝カウフマン氏、そして『オリーブ生産マニュアル』の編集者を務めたUF卒業生のルイーズ・ファーガソン氏に対し、多大な感謝の意を表した。 また、ケイシー氏はサンタクルーズのオリーブ苗木園のブルース・ゴリーノ氏、セカ・ヒルズ・オリーブオイル社のジム・エッターズ氏、全米オリーブオイル生産者協会のアダム・エンゲルハート氏、そしてコルト・オリーブオイルのチームにも言及した。彼は、こうした有能な同僚たちから得た知識があったからこそ、利用可能な土地を放置して無駄にするよりも、ある程度「思い切って」決断を下すことに不安を感じなかったと語った。
またケイシーは、この新たな産業を築くために必要な取り組みが、試行錯誤の連続であることを強調した。苗木の輸送は当初、大きな懸念材料となった。なぜなら、苗木の生産は西部地域でのみ行われているからだ。チームは当初、輸送費を節約するために小型の苗木を選んだが、ケイシーが説明するように、「木が小さければ小さいほど、枯死率は高くなる」のである。 「新しい木々は、フロリダへの長い旅路で大きなダメージを受けた。カリフォルニアの人たちはそのことを説明しようとしてくれたが、私たちは世間知らずで無知だった」。経験を通じて学ぶべき教訓もあるのだ。
植樹について、ケイシーはカリフォルニアの同僚たちのやり方を参考に、「ただの土、不毛の地」に植えたと振り返る。しかし、彼らはすぐに、年間降水量が14インチの西海岸とは異なり、フロリダでは40インチにも及ぶという気候条件の違いを痛感することになった。 カリフォルニアの湿度は通常20～30％程度だが、フロリダでは80～90％に達することもある。水分と湿度は樹木の成長を早める一方で、障害にもなり得た。ケイシーはすぐに「雑草の蔓延」との戦いに直面し、「雑草の方が木よりも早く育つ」と語った。
彼は、植栽、水分、除草剤といった変数を制御するための試行錯誤について語った。手法を確立する過程で、初期の若い木々に除草剤による被害が生じたことを認めた。この経験から、チームは「手つかずの土」ではなく「芝生の上」に植えることで、この「激しい雑草の圧力」に対抗できること、そして「一度芝生を定着させれば、雑草は最小限に抑えられる」ことを学んだ。 さらに、「若くて柔らかい」芝生は、昆虫がオリーブの木を食害するのを防ぐ役割も果たす。こうした対策を講じたにもかかわらず、植栽に適した場所は気象条件によって変化した。最初の木を植えてから1年後、ハリケーン・イルマが州を襲い、地下水位が上昇した。これにより、考慮すべき新たな懸念事項が生じた。
新しいオリーブ園では、オリーブ栽培事業を成功させる上で存在する無数の変数に対処するため、最新の技術が数多く導入されている。リバー・ランの各オリーブ園には気象観測所が設置されており、風、湿度、蒸発量を測定し、その状況に基づいてコンピュータ制御の灌漑システムを操作している。また、40エーカーごとに1本の土壌プローブが設置されている。
カリフォルニア州の予測に基づき、ケイシー氏は1本あたりの年間収穫量を15～40ポンドと見積もっている。この幅の広さは、相対的な不確実性を考慮したものである。 オリーブ園の大部分は超高密度（SHD）方式で植栽されていますが、農園の入り口付近には、より大きく樹齢の高い木々を植えるという欧州式モデルも取り入れられています。これにより、フロリダ大学（UF）の研究者は2つのモデルを比較する機会を得られ、周辺地域の住民は将来的に「摘み取り体験」プログラムに参加できる可能性があります。ケイシー氏は、オリーブの木は丈夫なため、こうした実験に適した構造をしていると指摘しています。
「高密度栽培を選択するということは、機械化を選択することになる」とケイシーは指摘した。オリーブ園には、アルベキーナ（ケイシーが「オリーブ産業の主力」と呼ぶ品種）、アルボサナ、コロネイキなど、さまざまな品種が植えられており、受粉の可能性を最大限に高めるために列ごとに交互に配置されている。 しかし、これにも課題があった。ケイシーと彼のチームは、一部の受粉樹が低温下では生育しないことを発見したのだ。彼らは厳しい冬の被害から回復する過程で苦戦したが、ケイシーは、栽培者が「しばらく手を加えないでいれば、ある程度は回復する」と主張している。
最終的に、カリフォルニアの同僚から得た知見をフロリダ特有の環境に適応させることで、リバー・ランのオリーブ園では年間の被害率を25％から12％に低減させることに成功しました。「移植のタイミングが（我々の）味方ではなかったのです。」
また、彼はその成功の多くを、研究のために隔週の日曜日に数え切れないほどのサンプルを採取し、常に農園に足を運んでくれたフロリダ大学（UF）の研究者たちのおかげだと述べている。「このような関係が築けていることは、私たちにとって非常に幸運なことだ」
ケイシー氏の懸念は、主に来年予定されている初の収穫に向けた準備にある。その時期が来れば、この地域で高品質なオリーブオイルを搾油する施設を見つけるのに苦労はないだろうと彼は指摘する。彼は、南東部地域は「搾油能力が過剰」であり、「オリーブの実よりも搾油所の方が多い」と主張している。 オカラやライブオークからヴァルドスタに至るまで、多くの搾油所が近隣に存在します。また、これらの搾油所は成功した協同組合の取り組みを行っており、同社とも以前から関係があります。植栽や栽培事業に多額の資金を投じてきたことを踏まえ、彼は現時点ではリバー・ランの敷地内に独自の搾油所を建設する意向は全くありません。
ケイシーは、流通の末端にある小売やマーケティングのルートよりも、最高の製品を生産することに重点を置く、確かな実績を持つ農家だ。 「私たちは一歩ずつ進んでいるところです」と彼は説明した。次の段階を検討する前に、まずはオリーブの木を育て上げなければならない。市場全体におけるリバー・ランの立ち位置について、ケイシーは謙虚にこう述べた。「私たちは本当に小さな存在です。パブリックス（Publix）が1日で売るオリーブオイルの量は、私たちが1年で生産できる量よりも多いはずです。」
将来的には、フロリダ州の都市部で成長が見込まれる専門市場への参入も計画しているが、ケイシーが指摘するように、「まずはオリーブを育てなければなりません」。南東部の業界全体が成長するための強固な基盤を築こうとする彼の取り組みは、ケイシー自身がまだ気づいていないほどの影響をもたらすことになるかもしれない。