フラントイオ・フランチでは、情熱は代々受け継がれている

60年以上前、フェルナンド・フランチが兄のフランコと共にモンテネロ・ドルチャに農場を立ち上げた当時、状況は今日とは大きく異なっていました。携帯電話もQRコードも、コンピュータ制御の機械も存在しなかったのです。

それでも、今も一族の土地に育つオリーブの木の多くは、数十年、いや数世紀も前からここにあったものです。現在、イタリア産エキストラバージンオリーブオイルの最も著名なブランドの一つへと成長した家族経営の「フラントイオ・フランチ」を率いる息子のジョルジオは、ファックス機やその他の小さな革新を導入する際の議論を今でも覚えています。

しかし、86歳になってもなお、モンテネロ農園からのオリーブ搾油や世界中への毎日の出荷を監督し続けているフェルナンドは、息子の功績を明らかに誇りに思っている。「私たちのボトルが40カ国以上へと旅立つのを見ることは、私にとって大きな誇りの源です。出荷される箱の一つひとつに手を振り、世界中へ遠くへ行ってくれるよう祈っています」と彼は語った。

経験豊富な栽培家兼剪定師であるフェルナンドは、かつて自身のオリーブの木だけでなく、歴史あるテヌータ・バンフィなどの地元所有地で育つ木々の世話もしていた。あの有名なトスカーナのワインブランドが、実はフランチ家が彼らのために生産したオリーブオイルで賞を受賞した際、ジョルジオは自らエクストラバージンオリーブオイル事業に参入する時が来たと決断した。 フランチ家が自家栽培のオリーブから初めて搾り出したエクストラバージンオリーブオイル「ヴィッラ・マグラ」が発売されたのは1996年のことだった。

「ヴェローナで開催された『ソル』で発表するために出向きました。良い製品を作れた自信はありましたが、どう売り込めばいいのか見当もつきませんでした。名刺もパンフレットさえ持っていなかったのです」とジョルジオ・フランチは振り返る。「そこで、自分が何をしたいのかを決めました。最高品質を目指し、できるだけ多くの人に私たちのエクストラバージンオリーブオイルを知ってもらい、その良さを理解してもらうことでした。」

20年が経った今、彼はその目標を確実に達成したと断言できる。フランチのエクストラバージンオリーブオイルは、イタリアの一流レストランから中国の高級レストラン、イギリスのデパートに至るまで、世界中で販売されている。 そして1999年——フラントイオ、モライオーロ、レッチーノ、オリヴァストラをブレンドした「ル・トレッビアーネ」が初の「レオーネ・ドーロ」賞を受賞して以来——「フラントイオ・フランチ」の名は、ほぼすべての品質コンクールやガイドブックに名を連ねている。

2013年、フランチの生産の頂点である「ヴィラ・マグラ・グラン・クリュ」——ヴィラ・マグラのオリーブ園にある小さな「クリュ」から厳選されたオリーブを用いて造られた、エレガントな単一品種エクストラバージンオリーブオイル——が、ニューヨーク国際オリーブオイルコンペティションにて「ベスト・イン・クラス」に選出されました。 2014年、同農園は、調和のとれた複雑な味わいのオーガニック・エクストラバージン「フランチビオ」と、フラントイオ・コレッジョロ、モライオーロ、レッチーノのオリーブをブレンドした、濃厚で余韻の長い「ヴィラ・マグラ」の2点で金賞を受賞しました。

フランシ家は2015年のNYIOOCでも「ヴィラ・マグラ」と「フランチビオ」の両ブランドで金賞を獲得し、世界最高峰のオリーブオイルコンペティションにおいて、3度の受賞を果たしたエリートグループの一員となりました。

ジョルジオ・フランチ氏と共にフラントイオ・フランチとそのオリーブ畑を訪れた際、私たちは印象的な「オリヴァストラ・セッジャーネーゼ」に心を奪われました。これは、モンテ・アミアタの斜面に生育する地元品種の樹齢100年を超えるオリーブの木から得られる魅力的な単一品種で、2014年のものはバラの葉とエキゾチックなスパイスの独特の香りを持ち、口に含んだ瞬間の穏やかな味わいの後に、長く続くバルサミコのようなピリッとした辛味が広がりました。 松の実、セロリ、ボッタルガ（ボラの卵の塩辛）を使った美味しいサラダと一緒に味わったが、その味わいは格別だった。

同時に、私たちはジョルジオ・フランチが、畑から瓶詰めまでの全工程において、自身のニーズと知識に合わせて改良した最新の搾油システムを含め、高品質なエキストラバージンオリーブオイルを生産することに注ぐ情熱を目の当たりにしました。彼は、自身と父親が手入れをしてきたオリーブの木一本一本を知り尽くしており、バンフィ家の所有地にある、彼らが放置状態から救い出した古いオリヴァストラの木々も例外ではありません。

今年の7月、彼はオリーブのコンディション――皮が厚く種が小さいため果肉が豊富なこと――にはかなり満足していましたが、乾燥した天候には少し懸念を抱いていました。今やトスカーナやイタリア全土に雨が降り始めており、雨が多すぎるという懸念も生じかねませんが、彼はそれに対処する準備ができているようです。「経験は重要です」とジョルジオ・フランチは語りました。「そして、収穫のたびに学ぶ機会があります。 とはいえ、毎年状況は異なるため、柔軟に対応し、その時の状況に適応する準備が必要だ。」