南アフリカのリオ・ラルゴに明るい未来が広がる
2016年のニューヨーク国際オリーブオイルコンペティションで、力強い味わいの「プレミアム・ブレンド」が最優秀賞を受賞した南アフリカのリオ・ラルゴは、2017年に向けて期待が高まっている。
『オリーブ・オイル・タイムズ』が、南アフリカで高い評価を得ている「リオ・ラルゴ・オリーブオイル」を手掛ける夫婦チームに取材を申し入れたとき、ブレンダ・ウィルキンソンは「フロス・オレイ」へのフライトに搭乗する30分前だった。2016年のニューヨーク国際オリーブオイルコンペティションで、力強い味わいの「プレミアム・ブレンド」が最優秀賞（Best in Class）を受賞したリオ・ラルゴにとって、2016年はまさにそんな一年だった。
2016年の同コンペティションで南アフリカ全体が獲得した賞はわずか2つだったが、ケープタウン郊外のシェルペンヒューウェル・バレー、ブリード川沿いに位置する「ケープ・オリーブ・ルート」は、そのオリーブオイルを世界へ送り出す準備が整っている。2004年以降、植栽面積と生産量が2倍以上に増加したリオ・ラルゴは、この急成長中の南半球のオリーブオイル産地にとって、未来は明るいと感じている。
2010年、ニックとブレンダ・ウィルキンソン夫妻は、カルロス・ラポソが2003年に開拓した農場を購入し、オリーブ栽培者となりました。18,000本以上のオリーブの木が植えられた200ヘクタール以上の広大な敷地で、リオ・ラルゴは年間65,000リットル以上のエクストラバージンオリーブオイルを生産していますが、これは同社の生産能力である85,000リットルにはまだ程遠い数字です。
その最初の年、彼らのオリーブオイルは賞を獲得し始め、南アフリカオリーブ協会からダブルゴールド賞を受賞しました。その後まもなく、彼らはイタリア製の「オリオミオ（OlioMio）」製油機に投資し、市場の拡大を目指しました。
自身のオリーブオイルの特長を問われると、ニック・ウィルキンソンは産地であるテロワールを称賛しました。南アフリカのケープ地方におけるオリーブオイルの歴史は1世紀強に過ぎませんが、この地域がオリーブの栽培にどれほど適しているか、人々が認識し始めたのはごく最近のことです。ニックは、その理由を、アルカリ性の砂質沖積土壌と、1日15時間もの日照時間と涼しい夜を享受できる北向きの立地にあると説明しています。
ケープ・オリーブ・ルートの物語における主役は、「ケープ・ドクター」と呼ばれる毎晩吹く南東の風です。この風が害虫や病気を最小限に抑えるのに役立っています。これに、ウィルキンソン家のバイオ農業への情熱と、バランスの取れた栄養分および土壌の健康への献身が相まって、オリーブオイルの成功への確かなレシピとなっています。
リオ・ラルゴの農園では、すべてイタリア原産の品種を栽培しており、各品種が絶妙な風味のバランスを生み出しています。フラントイオのフルーティーな香りは、コラティーナの刺激的でペッパーのような力強さと対照をなし、一方、レッチーノの滑らかでマイルドな味わいは、あらゆる要素と見事に調和します。
その結果生まれたブレンドは、NYIOOCの審査員団から「草のような香りと、口当たりに広がる素晴らしい果実味、非常に心地よい口当たり、程よい苦味と長く続くピリッとした辛味。まるで、クリームを絡めたほうれん草とルッコラの葉のような、素晴らしい味わいを彷彿とさせる」と評されました。
2016年NYIOOCの「南半球産ロバスト・ブレンド部門」で最優秀賞を獲得したことは、ニックの初期のキャリアからは想像もつかないほどの飛躍である。
かつては、経営難の農業企業において優良投資家を満足させるために帳簿を調整する手腕で知られた公認会計士だったニックですが、ある日、役員室や財務報告書にはもううんざりだと気づきました。彼は、20年にわたる輝かしいキャリアに別れを告げ、新たな天職——農業という方程式の「もう一方の側」での生活——へと向かったのです。
ウィルキンソン夫妻にとって、オリーブオイルの世界への進出は単なる仕事ではなく、日々を生き生きと過ごすためのライフスタイルの選択だ。早朝に木々を見に散歩に出かけ、日常的な搾油作業に至るまで、それは彼らが愛してやまない日々の暮らしそのものである。
ニック・ウィルキンソン
リオ・ラルゴの成功の秘訣を尋ねると、ニックは「細部へのこだわりがすべてだ」と語った。オーナー自らが加工施設を管理しており、手摘みされた果実は6時間以内に加工される。毎日12時間の搾油作業を終えると、工場は完全に停止され、徹底的に清掃される。
農家の生活は過酷なものになりがちだが、ニックは受賞歴のあるオリーブ農家としての新たな転機を、活力と健康を取り戻すなど、人生全体が生まれ変わったことによるものだと語る。「高コレステロールや高血圧は、もはやディナーパーティーの話題にはならない」と彼は言う。その代わりに、オリーブ農家としての生活は「健康に良い食品を生産するために自然と向き合う中で、忍耐と謙虚さを教えてくれた。それ自体が私の心の奥底を満たしてくれる」と語った。
ニックが搾油機の操作や収穫作業に追われている間、世界中にその存在を知らせるのはブレンダの役目だ。 マーケティングのバックグラウンドを持ち、メッセージ発信や長文メールに情熱を注ぐブレンダの課題は、リオ・ラルゴのプレミアム・オリーブオイル・ブレンドだけでなく、ケープ・オリーブ・ルートがオリーブ生産地域として持つ強みを世界に知らしめ、すでに成長しているアグリツーリズムの魅力をさらに高めることだ。これは、この地域にワイナリーが数多く存在していることにも支えられている。
南半球の収穫時期に合わせて、リオ・ラルゴとケープ・オリーブ・ルートは、世界の供給量の多くがすでに7ヶ月経過している時期に、新鮮なオリーブオイルを生産している。オリーブオイルの純輸入国である南アフリカ国内市場でさえ、自国産製品が店頭に並ぶ機会が増えるのに最適な時期にある。
リオ・ラルゴの「小屋」に差し込む朝の日差し
世界クラスのビーチ、最高品質のワイン、手頃な価格帯、富裕国の多くが冬に苦しむ時期に収穫期を迎える利点、そして息をのむような景観を誇るこの地域において、リオ・ラルゴは、今後数年にわたりケープ・オリーブ・ルートの成功を持続させるため、今後繁栄することが期待されるアグリツーリズム産業に大きな期待を寄せている。
南半球の収穫時期であることから、ウィルキンソン夫妻は、北半球の製品が賞味期限切れに近づく2017年、自社の製品が米国市場にさらに多く出回ることを期待している。 リオ・ラルゴ・オリーブオイルは現在、ニューヨークの「Grove & Vine」とアトランタの「Healthy Gourmet」でのみ取り扱われているが、同社は現在、米国市場向けの2つの大手流通業者と交渉中であり、これにより米国での売上を年間収益の3％から15％に引き上げられることを期待している。現時点では、売上の大部分は本国である南アフリカ、ヨーロッパ、およびその他数カ国で占められている。
市場拡大の余地があり、受賞歴のあるオリーブオイルの生産能力も増強できる上、南アフリカの「ケープ・オリーブ・ルート」の農業観光としての魅力が高まり、ワイン生産でも高い評価を得ていることから、リオ・ラルゴ・オリーブオイルは2017年の成功が目前に迫っていると感じています。