ゲッセマネのオリーブの木は、世界最古級の木の一つである

エルサレムのゲッセマネにあるオリーブの木3本を対象に実施された3年間の調査により、その幹と枝の樹齢は約900年であることが判明し、これらは現存する最古級のオリーブの木の一つであることが明らかになった。

イタリア国立研究評議会がイタリアの大学と共同で実施したこの研究では、宗教的に重要なこの庭園に立つ8本のオリーブの木のうち3本から採取したサンプルを調査した。サンプルからは、これらの木が12世紀半ばに遡ることが示されたが、根はこれよりもさらに古い可能性があると考えられている。

炭素年代測定の結果、3つのサンプルはそれぞれ1092年、1166年、1198年のものと判明した。残りの5本の木については、幹がひどくねじれて中空化しており、若い植物組織しか残っていないため、分析を行うことができなかった。

DNA分析の結果、これらの木々はすべて同一の遺伝子型を持つことが判明し、共通の「親」木に由来する可能性が高いことが示された。これは、これらの木々がもともと、血統を維持するために、より大きな木から採取された枝の挿し木であったことを示唆している。この慣行は今日でも一般的である。

オリーブの木の樹齢を測定する様々な手法の正確性については、議論がある。世界中の多くの古代オリーブの木は、信頼性の高い科学的な検査を受けておらず、その実年齢の推定値には大きなばらつきがある。

世界で最も古いとされる2本の有名なオリーブの木がある。ギリシャのハニアにあるヴーヴェスのオリーブの木は、現在も実を結び続けており、年輪分析によれば樹齢2,000年と推定されている。しかし、一部の科学者はその樹齢が4,000年に近いと見ている。 もう一つの候補は、ベツレヘムのアル・ワラジャ村にあるアル・バダウィの木で、樹齢は4,000年から5,000年と推定されている。

ゲッセマネの園（ゲッセマネはヘブライ語で「オリーブ搾り場」を意味する）は、キリスト教徒、ユダヤ教徒、イスラム教徒にとって重要な場所である。ここは、イエス・キリストが十字架にかけられる前に祈りを捧げ、後にユダに裏切られた場所であるとされている。

聖書には当時、成木のオリーブの木が存在したとの記述があるものの、それらが現在その場所に立っている木々と同じものであるかどうかは不明である。オリーブの木は切り倒されても根から再生する能力があり、長年にわたり、木々が植え直されたり、入れ替えられたりした可能性もある。

採取されたサンプルの年代は、巡礼者の旅行記に基づく当時の状況とよく合致しています。第二のゲッセマネのバルリスカ（礼拝堂）がこの頃に建設されたとされており、庭園が再整備され、その建設過程でオリーブの木が植え替えられた可能性が高いと考えられます。