「グローバル・ガーデンズ」の創設者は、オリーブの木をカリフォルニアのパーマカルチャーの要と見なしている

テオ・ステファンは学びを絶やさない。58歳の「グローバル・ガーデンズ」オーナーである彼女は、カリフォルニア州サンタバーバラ周辺で20年にわたりエクストラバージンオリーブオイルを生産し続けている。

これほどの経験があるにもかかわらず、ステファン氏は昨年9月、カリフォルニア州キャンベルで開催された「オリーブオイル・ソムリエ認定プログラム」に参加した。20回目の収穫を控えた彼女は、このコースを通じてより多くの技術的な情報を得るとともに、一般的な知識の幅を広げたいと願っていた。

「『LAタイムズ』紙は私を『カリフォルニアのオリーブオイルの第一人者』と呼んでくれました」と、ステファン氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「『ああ、それはいいね。私もオリーブオイルの第一人者になりたい。だから、知識をさらに広げ、より確かな裏付けを持ちたい』と思いました」

オリーブオイルと地中海式ダイエットをテーマにした料理本を2冊執筆しているステファンは、この講座で最年長の受講生だったと冗談交じりに語りつつも、多くのことを学んだと述べた。彼女の数ある関心事の一つに、カリフォルニアの持続可能な未来におけるオリーブの木の役割がある。

「私が本当にやりたいのは、農業、特にカリフォルニアにおける農業に関連する気候変動問題の提唱者になることです」と彼女は語った。「このコースは、教育者としての私の信頼性を高めてくれました。年を重ねるにつれて、そのことは私にとってますます重要になってきています」

しかし、自らを「味の探求家」と称するステファンは、ベーキングや料理の両方において、オリーブオイルと食材の新しい組み合わせを探求するためにこのコースに参加した。

「私は風味豊かな料理を作るのも、ベーキングも大好きなので、さまざまな品種を探求し、味わうことは本当に魅力的でした」と彼女は語った。「[また]フラントイオやコラティーナという品種も紹介され、すぐに大きな木をいくつか注文しました」

彼女は、もともとコロネイキの木をさらに植えるために確保していた土地の一角に、これらの木を植える予定だ。

「コロネイキのオリーブは、まさに私の愛しい子のような存在なんです」と、ギリシャ系移民の両親を持つステファンは語った。「もっとコロネイキの木を植えるつもりでしたが、私たちの農産物直売所の敷地には他の品種も取り入れたいと思っていますし、そのためのスペースもありますから」

コロネイキのほか、ステファンはカラマタやチェリニョーラといった品種も植え、これらをテーブルオリーブとして収穫している。また、単一品種オリーブオイル用に、ミッションやマンサニージャのオリーブも栽培している。

ステファンがコロネイキ品種をこよなく愛する理由は、自身の文化的背景や出身地への誇りだけでなく、環境への配慮にも根ざしている。2018年初頭に異常気象が相次いだ後、州内の多くのオリーブ生産者が収穫量の大幅な減少を報告した。 カリフォルニア・オリーブオイル評議会は、今年の収穫量が昨年より25％減少すると発表した。

「私のコロネイキの収穫量は昨年と全く同じです。だからこそ、私はそれらを『幸せな木々』と呼んでいるのです。私はコロネイキを軽視しているわけではありません」とステファンは語った。「他の品種はすべて減産しており、ここロス・オリボスではおそらく10％程度減っています。 私の他のオリーブ園では、おそらく20～25％減っているだろう。」

同州の他の小規模生産者とは異なり、ステファン氏は約6,000本のオリーブの木の収穫を担当しているため、オリーブオイルが不足する心配はない。しかし、彼女はまだ収穫を始めていない。収穫物の油分を増やすため、少なくとも11月の第2週までは収穫を開始しないとしている。

「今は木にストレスを与えるために、8月なら通常は水をやるところを、一切水を与えていません」と彼女は語った。「今年は実の成熟が遅かったため、果実を大きくしようと試みていたこともあり、作業開始を少し遅らせました。果実の大きさは確保できました。あとは油分がすべてです。」

「果実の油分がどれくらいあるかによって、さらに収穫時期を遅らせる可能性もあります」と彼女は付け加えた。「今年は本当に異例の年で、20年のキャリアの中でこんなことは初めてです」

この異例の年にもかかわらず、ステファンさんは、カリフォルニアでオリーブの木やその他の地中海原産の植物をさらに植えることに、持続可能な未来を見出している。2020年までに、彼女は地元の大学に入学し、「エンゲージド・ヒューマニティーズ（社会参加型人文学）」の修士号取得を目指す計画だ。

「昨年、パーマカルチャーの認定資格を取得しました」と彼女は語った。「国際的なパーマカルチャー講座を受講したので、いわゆる『スタッキング』を行い、この土地の隅々まで食用植物を植えていくつもりです」

オリーブの木陰には、ケッパーやセージ、ラベンダーも植える予定だ。彼女の計画は、干ばつに強い、他の相性の良い地中海植物でオリーブ園を埋め尽くすことだ。その過程で、地元の学生向けにインターンシッププログラムを立ち上げ、パーマカルチャーについても教えるつもりだ。

「学生たちとは、畑での作業だけでなく農産物直売所での業務も一緒に行う予定なので、マーケティングを専攻する学生から、料理や農業を学ぶ学生まで、あらゆる分野の学生が参加することになるでしょう」と彼女は語った。

ステファンにとって、持続可能性は重要な課題であり、あらゆる分野の人々にその推進に関わってもらいたいと考えている。

「私が本当にやりたいことの一つは、農業、特にカリフォルニアにおける農業に関連する気候変動問題の提唱者になることです」と彼女は語った。「カリフォルニアは、こうした干ばつに強い木々にとって理想的な気候に恵まれています。」

新たな分野や課題へと活動の幅を広げ続ける一方で、ステファンはオリーブオイルへの情熱を根底に据え続けている。オリーブオイルを（単に食べるのではなく）本格的に味わった最初の経験は、オハイオ州デイトンで幼い頃のことだった。

「母は素晴らしいパン職人でしたが、料理の腕が抜群だったのは叔母の方でした」とステファンは振り返る。「ある日、台所で叔母が料理をしているのを見ていた時、なぜ叔母の料理の方が母のより美味しいのかと尋ねました」

「叔母は『ワンダーブレッド』のパンを1パック取り出し、次にギリシャ文字が書かれた大きなブリキ缶を下ろして、そこからボウルにオリーブオイルを注ぎました。それからクリスコの油を取り出し、それを別のボウルに入れたんです」とステファンは付け加えた。

「『ほら、これを味見して』と言われたので、オリーブオイルを味見したら、とてつもなく美味しかった。それからクリスコをパンにつけて味見したら、吐き出してしまった」と彼女は締めくくった。「叔母は『だから私の料理はあなたのお母さんより美味しいのよ』と言ったの」

ステファンは、50年前のあの瞬間を決して忘れていない。オリーブオイルへの愛は、中西部にあるあの古い工業都市のキッチンカウンターに叔母と並んで座っていたあの時に、彼女の心に刻まれたのだ。

それ以来、その想いは育ち続け、今やオリーブオイルを味わうことへの彼女の情熱は、まさに原点回帰の段階を迎えつつある。

来年4月、ステファンはニューヨークへ向かう予定だ。彼女は昨年も、自身のオリーブオイルの一つが2018年ニューヨーク国際オリーブオイルコンペティション（NYIOOC）で銀賞を受賞した際、同じ便に乗った。

「（今年）出品するかどうかは分かりません」と彼女は語った。「でも、見習いとして現地に行って参加するつもりです。そのように招待されたんです。」

ステファンは、自分が愛する2つのこと――オリーブオイルと学び――をうまく結びつけ、それをキャリアへと昇華させた。その過程で、それぞれの情熱が互いの成長を支え合ってきた。

「5カ年計画を立てていて、今はその3年目です」と彼女は語った。「38歳の時にこのビジネスを始めました。主な目的は、本物のオリーブオイルの特性や、それが私たちの体にどのような効果をもたらすかについて、人々に教育し、啓発することです。」

「私たちのオリーブオイルの生産には本当に満足しています」と彼女は付け加えた。「そして、このライフスタイルが本当に大好きです。」

---